Acțiunea revine în Campionatul Mondial de Raliuri odată cu a doua etapă a sezonului, Raliul Suediei fiind - la prima vedere - singura etapă din calendarul competițional ce se desfășoară pe zăpadă și gheață.

Privind însă înapoi la etapa inaugurală, am aprecia-o ca fiind a doua, căci deși în ultimele sezoane ne-am obișnuit cu un Monte-Carlo lipsit de zăpadă, ediția din acest an a fost precum ar trebui să fie o etapă ce se desfășoară la altitudini mari, în luna ianuarie, în Alpii Francezi. 

Desigur, prezența zăpezii pe probele din Suedia nu mai surprinde pe nimeni, întrucât acesta este specificul etapei, însă probele de anul acesta din Principat, acoperite de zăpadă și gheață, au făcut deliciul fanilor - pe de o parte, dar cel mai intens au testat serios nervii piloților. Revenind însă la Raliul Suediei, etapa cu centrul la Umeå de cinci ani încoace propune un program cu 300 de kilometri cronometrați, împărțiți în 9 probe distincte ce vor fi parcurse de două ori. Etapa a doua a acestui sezon debutează mâine, 12 februarie, cu Shakedown-ul de pe malul râului Umeälven, programat pentru ora locală 10:01. Câteva ore mai târziu, de la orele 18:40 se va dat Startul Festiv, urmând ca prima trecere pe proba "Umeå" (10.23 km) să deschidă 'balul'. Și așa cum ne-am obișnuit la majoritatea etapelor din mondialul de raliuri, 'grosul' se consumă vinerea, iar a 73-a ediție a Raliului Suediei nu face excepție. Acțiunea zilei de 13 februarie se va concentra la nord și nord-est de Umeå, bucla de dimineață debutând la ora locală 10:07 cu prima trecere a celei mai lungi probe a acestei ediții, "Bygdsiljum" măsurând 27.55 km în acest an, cu aproximativ 700 de metri mai puțin decât în 2025, organizatorii mutând inclusiv startul, la ieșirea din Åsjön. Prima parte a aceleiași zile va continua, începând cu ora locală 11:08, cu cei 20.51 km ai specialei "Andersvattnet", o probă utilizată pentru doar a doua oară în istoria etapelor de raliu suedeze. Bucla de dimineață se încheie la 12:16 cu prima trecere pe cei 11.53 km ai specialei "Bäck", probă ce a fost parcursă și în 2025. După o regrupare și service în Umeå, ordinea dar și ecartul dintre probe va fi același și în a doua parte a zilei, singura excepție fiind introducerea probei "Umeå Sprint", de 5.70 km, la finalul celei de-a doua treceri a probei "Bäck". Formatul zilei de 14 februarie va fi asemănător celui din ziua precedentă, cu două bucle identice compuse din câte trei probe distincte, urmând ca ziua să se încheie cu aceeași probă "Umeå Sprint" - considerată drept o superspecială. Revenind însă la acțiunea penultimei zile a Raliului Suediei 2026, aceasta se va concetra la vest de Umeå, programul debutând la ora locală 10:10 cu cei 15.70 km ai probei "Vännäs 1", o probă nelipsită la ultimele două ediții. Bucla va continua cu alte două probe cunoscute ultimilor ani: "Sarsjöliden" (16.72 km) și "Kolksele" (16.94 km), aceasta urmând să se desfășoare în sens invers. A doua parte a zilei de sâmbătă va continua cu aceleași probe, bineînțeles după o regrupare și service în Umeå, ziua încheindu-se cu aceeași probă "Umeå Sprint", cu start la ora 18:05 - mai devreme cu o oră față de ziua anterioară. Nelipsită din 2022 încoace, proba "Västervik" va fi mai scurtă decât la edițiile anterioare, măsurând 25.45 km (spre deosebire de aproape 30 de km în 2025), însă pentru prima oară, nu sosirea va fi în Gullmark, ci startul. Această probă va fi parcursă de două ori în ultima zi a ediției 52, dis-de-dimineață la 07:33 respectiv două ore și jumătate mai târziu, la 10:11, în vreme ce raliul se va încheia cu același Power Stage "Umeå", la 12:15. Practic, putem spune fără nicio reținere că singurele noutăți - dacă pot fi numite așa - ale acestei ediții, sunt inversarea sensului de parcurgere a două probe, căci în rest, organizatorii n-au depus niciun efort deosebit pentru a introduce probe noi în program. Desigur, acest lucru poate avea și efecte pozitive, întrucât majoritatea echipajelor participante - despre care vom vorbi în cele ce urmează - sunt obișnuite cu aceste probe, astfel ne putem aștepta la un ritm mult mai ridicat față de anul trecut. Ceea ce este curios însă este modul în care sportivii nu comentează în niciun fel acest aspect, spre deosebire de situațiile la nivel local, unde, în concepția unora și altora, fiecare raliu din CNR ar trebui să vină an de an cu probe diferite.

Oliver Solberg - cap de listă

Victoria din prima etapă a lui Oliver Solberg (Toyota) a fost o surpriză inedită, dar previzibilă având în vedere creșterea sa pozitivă din ultimii doi ani. Deși a comis mici erori în etapa din Principat, tânărul suedez ne-a demonstrat atât nouă, dar mai ales adversarilor săi, ce înseamnă să nu scazi ritmul nici măcar în ultima zi, când ai aproape un minut avantaj și victoria este ca și asigurată. Succesul său din urmă cu câteva săptămâni îl propulsează acum în poziția de lider al campionatului și implicit cap de listă în etapa a doua. Acest lucru vine însă și cu dezavantaje, întrucât Oliver va pierde din start secunde prețioase pe prima probă de joi seara, dar chiar și pe probele de vineri, unde va fi nevoit să deschidă drumul. În aceeași poziție se află și câștigătorul ultmei ediții, Elfyn Evans (Toyota), care deși va porni al doilea, condițiile vor fi cam aceleași. Abia de la a treia mașină, care va fi pilotată de Adrien Fourmaux (Hyundai), vom putea vedea dacă 'măturatul' lui Solberg reprezintă sau nu un avantaj. În mod normal, la acest nivel de top, primii ce pleacă de la start sunt în dezavantaj - asemenea celor din rally-raid - însă cunoscând temperamentul lui Oliver, precum și faptul că acesta un fin cunoscător al probelor de iarnă din Suedia, putem să ne gândim la o zi de vineri cel puțin interesantă. Revenind la lista de înscrieri, francezul Fourmaux clar nu este cel mai bine văzut pilot al coreenilor de la Hyundai, unde vedeta Thierry Neuville beneficiază de toate laudele indiferent de parcursul său. Totuși, pilotul din hexagon ar putea să-i încurce planurile vecinului belgian dacă își menține ritmul pe care l-a arătat și în 2025, cu excepția 'derapajelor' cauzate de pierderea concentrării în situații de presiune maximă. Dacă facem o simplă comparație între cei doi, cel dintâi așteaptă victoria ce i-a scăpat printre degete la ultimele două ediții, în timp ce, al doilea speră să repete performanța din 2018, când a obținut primul și singurul succes în Raliul Suediei. 

Takamoto Katsuta & Aaron Johnston (Toyota)

La rândul său, Takamoto Katsuta (Toyota) a avut și el câteva evoluții promițătoare în etapa scandinavă, însă japonezul n-a putut face față presiunii nici la ediția din 2024 - când a ieșit în decor într-un moment în care se lupta pentru prima poziție, dar nici în 2025 - cedând victoria în ultima zi în favoarea colegului Evans. Acum însă, presiunea va fi accentuată și de faptul că Toyota mizează pe Taka în matematica punctelor pentru constructori, și asta pentru că la start nu va fi Sébastien Ogier, iar Sami Pajari punctează la echipa secundă. Lista celor trei echipaje ale Hyundai este întregită de Esapekka Lappi, care revine la volanul unei mașini de top într-un moment în care nu mai spera la acest pas. Totuși, acesta vine după un început de senzație în naționalul de raliuri al Finlandei, unde are două victorii din tot atâtea posibile. De cealaltă parte, M-Sport trebuie să-și spele din rușinea 'bifată' în prima etapă, când britanicii n-au obținut niciun punct la echipe după mai bine de 20 de ani neîntrerupți. Aceștia mizează pe același duo irlandez format din Josh McErlean și Jon Armstrong, acesta din urmă fiind totuși un pariu mai promițător decât echipierul său - sigur, privind prima etapă. Planurile acestora ar putea fi zădărnicite de Mārtiņš Sesks, care revine la start cu un model Ford Puma Rally1, însă din postura de privat, cu program parțial. Cu nenumărate rezultate notabile, letonul n-a meritat nici în acest an un program complet într-una din multele modele Rally1 disponibile, singurul constructor inspirat în alegerea componenței pentru 2026 fiind Toyota, odată cu avansarea lui Solberg. Ultimul dar nu cel din urmă sportiv care se aliniază la startul etapei suedeze cu un model de specificație Rally1 este italianul Lorenzo Bartelli, miliardarul lipsind în 2025 din motive întemeiate: afacerile.

*de la stânga la dreapta - Adrien Fourmaux, Esapekka Lappi & Thierry Neuville

Va opri cineva dominația nordică la WRC2 ?

Cu o listă de înscrieri ce numără nu mai puțin de 10 echipaje din Finlanda și Suedia, este greu de crezut că un alt echipaj din Spania, Estonia sau Noua Zeelandă va opri hegemonia sportivilor nordici în categoria suport a mondialului de raliuri. Concret, ultimul pilot din afara țărilor nordice care obținuse victoria în WRC2 la Raliul Suediei este Takamoto Katsuta, la ediția din 2018. De atunci și până acum, pe lista câștigătorilor și-au trecut numele piloți norvegieni: Ole Christian Veiby (2019), Mads Østberg (2020) și Andreas Mikkelsen (2022), în vreme ce ultimele trei ediții i-au aparținut categoric lui Oliver Solberg. Acum însă, niciunul dintre aceștia nu va fi la start, cu excepția celui din urmă care participă la nivelul de top, fapt care lansează o bătălie cel puțin interesantă între piloți tineri și foarte rapizi, respectiv cei cu experiență vastă în Raliul Suediei. Roope Korhonen (Toyota), Isak Reiersen (Škoda), Mille Johansson (Ford), Tuukka Kauppinen (Toyota) și Romet Jürgensson (Ford) se vor înfrunta direct cu "lupii" Mikko Heikkilä (Škoda), Teemu Suninen (Toyota) și Lauri Joona (Škoda), în vreme ce Taylor Gill (Toyota) va încerca să producă surpriza etapei. Desigur, nu-i putem omite din calcule nici pe Adam Grahn (Škoda) sau Tommi Jylhä (Toyota), în timp ce Eliott Delecour, Mattéo Chatillon și Fabio Schwarz sunt doar câțiva din noua generație de tinere talente care vin din urmă să împrospăteze media de vârstă din Campionatul Mondial de Raliuri. 

În total, 32 de mașini de specificație Rally2 se vor alinia la start - pe lângă cele 11 din clasa de vârf Rally1. Totuși, marii absenți de la această etapă sunt cei de la Lancia, care deși n-au avut noroc la debutul din Monte-Carlo, s-au descurcat foarte bine datorită performanțelor lui Yohan Rossel și Nikolay Gryazin. Revenind la cele 32 de perechi ce participă cu modele Škoda, Toyota, Hyundai, Ford și Citroën, 27 dintre acestea punctează în WRC2, iar dintre acestea, 25 vor puncta și la WRC2 Challnger - clasă dedicată piloților ce nu au participat niciodată cu un model de specificație Rally1, respectiv 8 la WRC Masters Cup - clasă dedicată piloților seniori, trecuți de vârsta de 50 de ani, acestora adăugându-se și un pilot ce participă cu un model de clasă RC3. 

Ceea ce este curios la această ediție este faptul că nicio mașină cu tracțiune față - sau spate - nu a fost înscrisă, lista fiind completată de 14 modele de specificație Rally3 - deci tot tracțiune integrală. Numărul mare se datorează inclusiv debutului acestui sezon din Junior WRC, unde însă spre deosebire de ultimele sezoane, participă doar 7 echipaje. Printre juniori se numără turcii Ali Türkkan și Kerem Kazaz, precum și suedezul Calle Carlberg sau irlandezul Craig Rahill. 

Foto - RedBull Content Pool