Debutând în data de 5 ianuarie, dificila competiție a ajuns astăzi - 9 ianuarie - la finalul primei sale treimi. Evident că nu vorbim despre distanțe ci mai degrabă despre zile, căci din cele 12 zile de concurs, 4 s-au consumat deja. Ne bucură faptul că aceste ultime zile nu ne-au obligat să vorbim despre momente de cumpănă, cele câteva accidente ale protagoniștilor de la lupta Moto soldându-se doar cu răni ce nu pun în pericol viața niciunuia dintre sportivi. Desigur, pentru aceștia nu este la fel de plăcută situația, căci pe lângă dureri intervine și acel sentiment de frustrare că ești nevoit să te oprești chiar la începutul competiției. Cea de-a patra etapă a Raliului Dakar, adică cea consumată astăzi, a presupus a doua parte a primei etape maraton. Cu alte cuvinte, la finalul zilei anterioare, absolut toți concurenții au beneficiat de MAXIM 2 ore în care fie ei - cei înscriși la Malle Moto Original by Motul - fie mecanicii să remedieze problemele tehnice sau estetice. Și au avut ce să facă mulți dintre mecanici, căci unii au ajuns în zona de service cu elemente lipsă - vezi Nasser Al-Attiyah sau Mattias Ekström.

Mitchell Guthrie & Kellon Walch (Taurus) • Foto - Marcelo Maragni (RedBull Content Pool)

   Să trecem însă la acțiunea competițională, căci avem și astăzi despre ce să vorbim. Deși etapa de astăzi a presupus numai 299 km de secțiuni selective, concurenții nu au avut niciun moment de respiro. Și ați spune că este exagerat să folosim noțiunea de "numai", însă având în vedere că celelalte etape s-au apropiat de borna celor 500 km de probă specială, credem că este cuvântul potrivit. Una dintre marile provocări ale acestei zile a fost - din noi - navigația. Și asta pentru că traseul i-a purtat de-a lungul văilor secate ale Arabiei Saudite, canioane cu zone stâncoase și pietruite, dar și dune de viteză - ca urmare a ploilor căzute în decursul nopții.

   Primul care a pornit astăzi pe traseu a fost sărbătoritul zilei, Kevin Benavides, acesta având și prima șansă la a lua bonusul de 3m42s care să-l ajute în reducerea timpului. Dar pentru asta, argentinianul avea nevoie de viteză, tenacitate și orientare exactă, întrucât orice eroare - câtuși ea de măruntă - l-ar fi sortit eșecului. De cealaltă parte, mult-încercatul Mason Klein nu a renunțat la luptă deși îl despărțeau peste 9 ore, americanul fiind ultimul motociclist pe ordinea de start a zilei. Ross Branch - liderul de peste noapte - a stabilit cel mai bun timp la primul intermediar, fiind însă la mică diferență în fața lui Nacho Cornejo (+5s) respectiv Štefan Svitko (+10s). Același Benavides aflat în postura de deschizător pierduse 26s dar în același timp câștigase alte 36s grație bonificației, ceea ce teoretic îl propulsa lider în clasamentul virtual. După ce în ziua anterioară colegul său - Sam Sunderland - a fost forțat să se retragă pentru al doilea an consecutiv din cauze tehnice, sportivul GasGas Daniel Sanders pierduse deja 2m46s la primul intermediar, poziționându-se la peste 20m de lider în ierarhia generală. Kevin Benavides rămânea însă lider și după km 82, întrucât deși pierduse 25s de Nacho Cornejo care îl detrona pe Branch, argentinianul (n.r. Benavides) beneficia deja de un bonus ce consta în 1m20s. Undeva aproape de jumătatea zilei, la intermediarul de la km 126, locul lui Svitko era preluat de celălalt frate Benavides, de Luciano. Slovacul nu pierdea doar poziția ci și 12m30s, lăsându-l pe Cornejo în postura de sportiv ce stabilea - din nou - timpul de referință. Doar că, sărbătoritul zilei - Kevin Benavides - acumulase deja 2m03s ca bonus, iar diferența de 1m29s dintre el și Cornejo nu mai conta. În pofida celor 3m02s de care beneficia Benavides după km 188, Nacho Cornejo devenea nu doar lider din perspectiva timpului stabilit la intermediar, ci și în clasamentul virtual. Asta a făcut ca și poziția lui Ross Branch să fie în pericol, căci chilianul Cornejo se apropiase la doar 8s de botswanian la același intermediar anterior enunțat. Aproximativ 40 de kilometri mai departe, australianul Sanders avea să se oprească pentru a doua oară în cadrul acestei secțiuni selective, pierzând aproape 11 minute la ultimul intermediar. Nici conaționalul său, Toby Price, nu stătea mai bine, acesta din urmă pierzând peste 15 minute. Nimeni și nimic nu i-au mai stat în cale lui Nacho Cornejo din a-și adjudeca a doua victorie de etapă din acest an, precum și supremația în clasamentul general provizoriu al categoriei Moto. Ricky Brabec îl urma la finalul zilei (+2m59s) - americanul rămânând astfel pe ultima treaptă a podiumului provizoriu la general, iar Kevin Benavides completa podiumul la alte 29s. Acestuia din urmă nu i-a ajuns efortul decât pentru a mai reduce din diferențe. Ross Branch nu a avut parte de o zi prea reușită, astfel că a pierdut șefia la o diferență de 1m15s.

Jose Igancio Cornejo Florimo (Honda) • Foto - A.S.O./DPPI

   Din nou, prim-planul începutului de zi în cadrul clasei Rally2 l-a avut sud-africanul Bradley Cox, care la primul intermediar era mai rapid cu 25s decât francezul Doveze, iar la alte 12s de poziția și conaționalul acestuia - Lepan. Cox a rămas al treilea după km 82, când în frunte a trecut Konrad Dabrowski, urmat de un alt francez - Dumontier - la 38s. Acesta din urmă pierdea o poziție la al treilea intermediar, pe poziția secundă revenind Mathieu Doveze. 30 de kilometri mai târziu, la următorul intermediar, polonezul Dabrowski stabilea timpul de referință, Dumontier urca pe doi la 1m04s și Doveze îi lua locul lui Cox - acesta din urmă pierzând peste aproape un sfert de oră de lider. La ultimul intermediar (km 263), Dabrowski nu numai că pierdea șefia în favoarea lui Dumontier, la 1m01s, dar și locul secund la o diferență de 51s în spatele lui Doveze. Francezii aveau să fie învinși în final, căci Konrad Dabrowski a forțat cu succes pentru a-și adjudeca victoria etapei la o diferență de doar 11s în fața lui Mathieu Doveze - care astfel avansa 3 poziții până pe locul al treilea - la 39m38s de conaționalul său Romain Dumontier. Postura de lider a acestuia rămâne însă neamenințată după a patra etapă, în pofida faptului că nu a mai prins nici locul 3 la final de zi. Italianul Paolo Lucci a terminat pe poziția a treia jumătatea secundă a primei etape maraton, la 1m02s de polonezul Dabrowski. Reprezentantul României, Emanuel Gyenes, încheie a doua jumătate a primei etape maraton pe locul 30 la general, respectiv pe poziția a 14-a la clasă. 

   După un loc secund la finalul etapei precedente, Manuel Andújar a preluat șefia la începutul etapei a patra, având un avantaj de 31s după primul intermediar (km 36). La acel moment, era urmat de Medeiros și de Giroud - în această ordine - dar liderul de peste noapte, Varga, pierdea aproape 2 minute. Doar că, după ce în ziua anterioară pierduse atât șansa unui hat-trick cât și șefia categoriei Quad, Marcelo Medeiros era hotărât să-și ia revanșa, stabilind timpul de referință la al doilea intermediar. Doar că, la jumătatea secțiunii selective, Andújar avea să-l detroneze pe Medeiros, care pierdea peste 4m30s. Acel punct a însemnat și o nouă schimbare de lider în clasamentul virtual, cu Andújar în avantaj de 18s în fața lui Medeiros, în vreme ce Juraj Varga pierdea peste 28 de minute. Acesta din urmă s-a mai oprit pe la km 238, nemaiavând ce pierde, diferența dintre el și Andújar fiind de peste o jumătate de oră. Argentinianul s-a impus în cele din urmă, obținând a 9-a victorie de etapă din carieră, însă la o diferență foarte mică de doar 32s în fața francezului Alexandre Giroud. Clasamentul etapei a patra a fost identic cu cel ce ne conduce spre următoarea etapă, cu Andújar lider, urmat la 21m24s de Giroud, respectiv la 24m07s de Medeiros.

Manuel Andujar (Yamaha) • Foto - A.S.O./DPPI

   Grație primei sale victorii de etapă din ziua precedentă - victorie pe care i-a dedicat-o fiicei sale - brazilianul Lucas Moraes a fost primul pe traseu din categoria Auto, alături de navigatorul său Armand Monleon (Toyota GR Hilux). Deși a reprezentat una dintre cele mai scurte zile, cea de-a patra etapă dintre Al Salamiya și Al Hofuf a început excepțional de bine, cu o bătălie pe cinste în categoria automobilelor. La primul punct intermediar, primele 16 echipaje - cu Al Attiyah lider - erau despărțite de mai puțin de-un minut. 46 kilometri după, la următorul intermediar, qatarezul rămânea lider cu un avantaj de 13s în fața viitorului său coleg de la Dacia - Sébastien Loeb, în vreme ce "El Matador" (Carlos Sainz) era la numai alte 4s. După trei zile în care a excelat, proaspătul debutant al categoriei Ultimate Seth Quintero a fost lovit de probleme tehnice pe la km 68, fiind forțat să se oprească pentru mai bine de 45 de minute (în cele din urmă, după aproape 3 ore petrecute în deșert alături de echipa tehnică pentru a găsi o rezolvare, acesta a abandonat etapa a patra, ieșind la drum pentru a ajunge în bivuac. La intermediarul ce reprezenta jumătate din lungimea secțiunii selective - km 156 - Nasser Al-Attiyah își majora avantajul față de Loeb la 1m21s, respectiv la alte 17s față de Yazeed Al Rajhi. Deși pilotează o mașină cu tracțiune pe o singure punte, liderul subclasei T1.2 - Mathieu Serradori dovedește că nu contează mașina pe cât perseverența și nivelul de orientare, stabilind al 6-lea timp după intermediarul de la km 229, la 5 minute de încă liderul Al-Attiyah. Acesta din urmă a pierdut însă printre degete victoria etapei, fiind învins cu 14s de către Al Rajhi, dar reușita zilei a trecut în contul celui mai de succes pilot din Campionatul Mondial de Raliuri - Sébastien Loeb, care a stabilit timpul de referință cu un avantaj de 1m08s în fața sauditului Yazeed. Secondat de Timo Gottschalk, Yazeed Al Rahji rămâne liderul categoriei Auto - și Ultimate (T1+) - cu un avantaj de 4m29 în fața ibericilor Carlos Sainz și Lucas Cruz ce au încheiat ziua a cincea la 5 minute în spatele primilor clasați. Surpriza este faptul că Nasser Al-Attyiah și Mathieu Baumel sparg ghinionul și urcă în sfârșit pe o poziție de premiere, ocupând ultima treaptă a podiumului provizoriu cu un handicap de 11m03s.

Sébastien Loeb & Fabian Lurquin (Prodrive) • Foto - Marcelo Maragni (RedBull Content Pool)

   Goczał-ii revin în prim-planul categoriei Challenger, după o nouă reușită de anvergură a mezinului Eryk. După ce Mitchell Guthrie i-a suflat șansa unei dominații neîntrerupte, cel mai tânăr câștigător din Dakar (la 18 ani câștiga categoria T4 - actuala SSV - în 2023, anul său de debut) i-a răspuns americanului pe măsura așteptărilor tuturor, stabilind timpul de referință după km 36. La punctul median al secțiunii selective de astăzi, Eryk Goczał și Oriol Mena aveau deja un avantaj relativ confortabil de 1m32s. În același timp, Michał - unchiul lui Eryk - forța tot mai mult pentru a recupera din cele aproape 2 ore pierdute în ziua anterioară, pe fondul unor probleme de electronică la modelul Taurus. Mezinul familiei Goczał a rămas la "butoane" până la final, învingându-l pe unchiul său Michał la o diferență de 6m10s. Acesta - alături de Szymon Gospodarczyk - a încheiat inițial pe poziția a treia, însă cele 17 minute de penalizări încasate de Mitchell Guthrie au făcut ca americanul să încheie ziua cu al 10-lea timp. Cei ce au profitat de aplicarea penalizărilor nu au fost numai polonezii ci și chilienii Ignacio Casale cu Alvaro Leon. La o diferență de puțin peste 15 minute în spatele fiului său, Marek Goczał și Maciej Marton au încheiat ziua pe a patra poziție, rămânând pe locul în ierarhia provizorie la zi, cu un handicap de peste 30 de minute față de perechea de succes Goczał-Mena. Guthrie și Walch își mențin poziția pe ultima treaptă a podiumului, însă pierd din vedere echipajul lider al categoriei.

Eryk Goczał & Oriol Mena (Taurus) • Foto - A.S.O./DPPI

   După ce s-a aflat în lupta pentru victorie în aproape fiecare etapă din acest an, portughezul João Ferreira a luat inițiativa în cadrul categoriei SSV, fiind primul la punctul median (km 156) cu un avantaj de 1m35s în fața învingătorului etapei precedente - Yasir Seaidan. Ecartul dintre cei doi s-a majorat în final până la 2m48s, astfel că Ferreira și navigatorul său Filipe Palmeiro s-au impus pentru prima oară la această ediție. Gerard Farres Guell și Diego Ortega Gil au profitat de avantajul zilei anterioare, permițându-și să piardă peste 17 minute în a patra etapă. Doar că, acest lucru i-a dat șansa perechii Jerome De Sadeleer-Michael Metge să reducă din diferență, același lucru făcându-l și ocupanții locului 3 din clasamentul la zi - Rodrigo Varela cu Enio Bozzano. 

João Ferreira & Filipe Palmeiro (Can-Am) • Foto - A.S.O./DPPI

   Eryk Goczał, un exemplu de urmat și pentru "greii" competiției. Nu știm în ce măsură se pot compara categoriile Challenger cu cea a camioanelor (Truck) sau experiența polonezului Eryk Goczał cu cea a veteranului olandez Janus Van Kasteren, dar cert este că cel din urmă a avut parte de o etapă la fel de bună precum mai tânărul său coleg de competiție. După ce ieri s-a "împiedicat" ici-colo cu mastodonul pilotat de el, Janus a revenit în forță pentru a-și păstra poziția de lider, stabilind timpul de referință încă de la primul intermediar. Au urmat apoi două schimbări de lider, cu Martin Macík cel mai rapid la intermediarul aflat la km 82, respectiv cu Aleš Loprais stabilind cel mai rapid timp la km 126. Van Kasteren însă nu a renunțat la luptă, revendicându-și poziția de lider la punctul median al traseului dintre Al Salamiya și Al Hofuf. Nevoit să abandoneze la ediția precedentă din motive etice, Aleš Loprais este principalul inamic al liderului olandez - câștigătorul ediției din 2023. Cehul a stat în continuu în "coastele" lui Van Kasteren, însă nu a fost suficient pentru a-l surclasa pe acesta. Motiv pentru care, Janus Van Kasteren, Darek Rodewald și Marcel Snijders au obținut a patra victorie din acest an, echipajul Boss Machinery Team de Rooy fiind mai rapid decât rivalii de la Eurol Rallysport - Mitchel Van Den Brink, Moises Torrallardona și Jarno Van De Pol - aflați la bordul unui model identic cu cel al învingătorilor zilei. Efortul cehilor Aleš Loprais, Jaroslav Valtr Jr și Jiri Stross nu a fost în zadar, iar cu locul trei ocupat la finalul etapei de astăzi se mențin pe poziția secundă la general. Concurând pe modelul Praga V4S, aceștia trebuie să recupereze doar 5m17s pentru a-i egala pe liderii la zi, în vreme ce balanța tinde să se-aplece tot mai mult de partea cehilor, cu echipajul Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda completând podiumul provizoriu la 40m26s de conaționalii lor.

Janus Van Kasteren, Darek Rodewald & Marcel Snijders (Iveco) • Foto - A.S.O./DPPI

   Spaniolii Carlos Santaolalla Milla și Jan Rosa I Viñas rămân liderii categoriei Dakar Classic grație unei noi victorii în etapa cu numărul 4, aceștia având un cumul de 165 puncte la acest moment. Cu numai 9 puncte mai mult sunt urmați de cehii Ondrej Klymciw și Josef Broz, ultima treaptă a podiumului revenindu-le pentru moment italienilor Lorenzo Traglio și Rudy Briani, însă cu un handicap de 85 de puncte.

   A cincea ediție a Raliului Dakar organizată în Arabia Saudită se mută mâine spre Provincia de Est, cu etapa dintre Al Hofuf și Shubaytah. Traseul va presupune numai 118 km de secțiuni selective - fiind cea mai scurtă probă specială a ediției, după prolog - cu un total de 645 kilometri incluzând etapele de legătură. Aceasta va fi ultima etapă înainte de a pătrunde în vastul Empty Quarter, unde concurenții vor explora una dintre cele mai mari întinderi de nisip din lume, în cadrul unei etape maraton de 48 de ore. Sportivii vor dormi, asemenea nopții anterioare, la cort, și vor fi "împrăștiați" de-a lungul a 8 bivuacuri. În momentul în care timpul lor va expira și vor primi notificare, vor fi obligați să se deplaseze de îndată spre bivuacul cel mai apropiat. Despre asta însă vă vom vorbi în rezumatul etapei de mâine. 

Foto - A.S.O. | DPPI; RedBull Content Pool

C.O.