Pornind din Al Duwadimi, ediția 46 a Raliului Dakar s-a îndreptat luni către Ha’il, un loc prea-bine cunoscut de toți sportivii ce nu sunt la prima participare în competiția organizată în Arabia Saudită. Speciala zilei de ieri a presupus un traseu de 483 km, însă cu o neutralizare după km, etapa a opta avea să fie împărțită în două medii contrastante, asemenea zilei de dinainte. Asta le-a testat puțin puterea motocicliștilor și a echipajelor, căci în prima parte au avut de înfruntat dune de nisip - dar în condiții bune de concurs date fiind precipitațiile căzute - în timp ce finalul celor 279 km cronometrați a fost compusă dintr-o secțiune de viteză, însă stâncoasă pe alocuri, ceea ce a însemnat că atenția a trebuit să fie la un nivel foarte mare. Familiari cu asemenea condiții, frații argentinieni Benavides au fost primii în categoria motocicletelor, cu Kevin la 31s avans față de Luciano. Și deși speranțele lor de a ajunge victorioși în finișul din Yanbu, Mattias Ekström și Stéphane Peterhansel au avut parte de o zi identică celor amintiți anterior, piloții Audi încheind a opta etapă pe prima, respectiv a doua poziție. Trebuie să menționăm însă că nici ediția din acest an a Raliului Dakar nu scapă fără o tragedie, asta după ce Carles Falcon, sportivul accidentat grav în a doua etapă a primei săptămâni, s-a stins din viață pe un pat de spital din țara sa - Spania, acolo unde fusese transportat după câteva zile de la accident. Deși medicii ajunși la locul accidentului său - kilometrul fatidic 488 al etapei Al Henakiyah - Al Duwadimi - au reușit să-i repornească inima sportivului TwinTrail Racing, ibericul a fost pus într-o comă indusă, din care - din păcate - nu s-a mai trezit. Leziunile craniene și hemoragia au făcut ca sportivul în vârstă de 45 de ani să piardă lupta cu viața. Dumnezeu să-L odihnească în pace.

Foto -  Florent Gooden / DPPI / Red Bull Content Pool

   Așa cum relatam și în intervenția anterioară, a fost o zi deosebit de productivă pentru frații Kevin și Luciano Benavides, unul sportiv al celor de la KTM (cel dintâi) iar celălalt frate aflat în tabăra celor de la Husqvarna. Practic, ”aceeași Mărie dar cu altă pălărie”. Având în vedere faptul că lupta pentru victorie se dădea la numai o secundă la finalul zilei precedente, cele peste 20 de minute pe care Kevin Benavides le avea înaintea etapei din 15 ianuarie clar nu-l indicau ca fiind implicat pentru triumf. Totuși, sud-americanul nu a uitat că punctează și în clasamentul Campionatului Mondial de Rally Raid, astfel că nu și-a menajat fratele mai puțin experimentat, punând 31s între ei la finalul zilei de ieri. Ai treilea timp al etapei ce a ajuns pentru prima oară în Ha’il la această ediție, i-a revenit francezului Adrien Van Beveren la 1m27s de Kevin. În clasamentul general însă, Ricky Brabec rămâne la "butoane", avantajul său față de urmăritorul cel mai de temut - Ross Branch - crescând la 42s. În urma celor doi, la 4m21s Nacho Cornejo se luptă să rămână în zona podiumului, cu Van Beveren însetat de un rezultat care să-i aducă cel puțin bronzul.

Kevin Benavides (KTM) • Foto - A.S.O./C. Lopez/DPPI

   Se prevede un final de foc în clasamentul Rally2 al motocicletelor, unde diferențele de timp dintre primii trei sportivi se reduc cu fiecare etapă. Indianul Harith Noah - ocupantul ultimei trepte a podiumului provizoriu - a obținut victoria de etapă a etapei a opta, dominând ziua de la un capăt la celălalt. În urma sa, la o diferență de 1m25s s-a regăsit Jean-Loup Lepan, francezul rămânând pe poziția secundă și în clasamentul general, cu un avantaj de numai 2m40s în fața indianului amintit anterior. Slovenul Toni Mulec a completat TOP3-ul zilei de 15 ianuarie, încheind etapa dintre Al Duwadimi și Ha’il la o diferență de 49s de francezul Lepan. Deși nu a avut parte de o zi prea productivă, pierzând 8m41s în favoarea indianului Noah, Romain Dumontier rămâne liderul la zi înaintea ultimelor 4 etape, cu un avantaj de 6m13s în fața conaționalului său Lepan. Austriacul Tobias Ebster este ca și câștigător în categoria Malle Moto Original by Motul, având un avantaj de peste o oră în fața primului adversar care-l urmează în clasament. Teoretic, românul Emanuel Gyenes ar trebui să fie în urma sa, însă cum acesta este ambasador al acestei ediții, sătmăreanul se concentrează pe oferirea de sfaturi celorlalți sportivi ai categoriei pe care a câștigat-o în 2020, fiind în prezent pe 9 în ierarhia clasei Rally2, respectiv pe 21 în clasamentul general al motocicletelor.

   Nu doar asiaticul Harith Noah a dominat cea de-a două etapă a jumătății secunde de la Raliul Dakar 2024, ci și sud-americanul Manuel Andújar - încă lider al categoriei Quad. După ce victoria de ieri i-a fost dejucată de o penalizare pentru care, evident, singurul vinovat a fost el, etapa de ieri i-a adus a doua victorie de etapă din acest an. Argentinianul a stabilit timpul de referință, fiind mai rapid cu 5m06s decât câștigătorul ultimelor două ediții - Alexandre Giroud, în vreme ce, după accidentul de ieri al lui Medeiros, slovacul Juraj Varga se apropie de cel mai bun rezultat al său de până acum. Aflat la a doua participare - după debutul din 2023, când a încheiat pe poziția a patra - sportivul completează TOP3-ul zilei la o diferență de 10m33s de Giroud, fapt ce reflectă în mod evident lipsa experienței, dar în același timp îl califică pe Varga drept un sportiv foarte rapid. Podiumul provizoriu al categoriei Quad - după opt etape - este identic cu cel al etapei a opta, cu Andújar lider, urmat la 11m26s de Giroud, respectiv la aproape 3 ore de Varga.

Manuel Andújar (Yamaha) • Foto - A.S.O./A. Vincent/DPPI

   Încăpățânarea, determinarea și rapiditatea i-ar fi fost suficiente lui Mattias Ekström pentru a-l descrie. Nemaiavând ce pierde, ghinionistul zilei precedente a trecut la conducerea etapei a opta imediat după intermediarul aflat la km 406, când liderul de până atunci - Sébastien Loeb - a pierdut câteva minute bune cu schimbarea unei anvelope. Așa cum am spus și la începutul acestui articol, ziua de ieri a fost compusă din două părți despărțite de o neutralizare: mai precis, prima parte s-a consumat mai mult pe dune de nisip, unde șansele să faci pană sunt 0, în timp ce după încheierea neutralizării, sportivii au avut de înfruntat suprafețe stâncoase și pietruite - ingredientele perfecte pentru o pană de cauciuc. Revenind însă la etapa din 15 ianuarie, Mattias Ekström și Emil Bergkvist s-au descurcat de minune până la final, obținând o nouă victorie pentru Audi, fiind mai rapizi cu 2m45s decât colegii lor Stéphane Peterhansel și Edouard Boulanger. Propriu-zis, dacă suedezii - și mai exact pilotul Ekström - ar fi tratat cu mai multă seriozitate poziția sa din clasamentul general, acum am fi putut vorbi despre o luptă între sportivii Audi și mai mult decât atât - o victorie sigură. De altfel, liderii Carlos Sainz și Lucas Cruz au fost privați de un loc trei ce ar fi adus o satisfacție uriașă echipei Audi Sport, după ce francezii Guerlain Chicherit și Alex Winocq au pus un Toyota GR Hilux pe a treia poziție la 25s diferență de "Domnul Dakar", respectiv la 2m03s în fața lui "El Matador". Totuși, acesta din urmă rămâne liderul autoritar, avantajul său în fața lui Sébastien Loeb și Fabian Lurquin crescând la 24m47s după ce duo-ul franco-belgian a pierdut timp din cauza opririi. Și dacă tot am amintit de Toyota, al treilea cel mai rapid echipaj după 8 etape este cel format din Lucas Moraes și Armand Monleon, urmați de alte 3 echipaje aflate la bordul unor modele japoneze identice. Nasser Al-Attiyah - aflat în cursa pentru obținerea punctelor în vederea Campionatului Mondial de Rally Raid, a fost lovit din nou de problemele tehnice, de această dată însă motorul modelului Prodrive Hunter a cedat. Nemaiavând ce pierde, deși ocupau poziția a șasea în clasamentul general, Nasser și Mathieu și-au asumat o penalizare de 40 ore pentru schimbarea motorului. Qatarezul este deosebit de indispus și nemulțumit de mutarea la Prodrive, având în vedere faptul că ultimii ani și i-a petrecut la volanul modelelor Toyota GR Hilux, fără asemenea probleme.

Mattias Ekström și Emil Bergkvist (Audi) • Foto - A.S.O./F. Gooden/DPPI

• Clasamentul categoriei Challenger mai jos.

*rezumatul acestei categorii nu va mai fi descris după excluderea nedreaptă și abuzivă a echipajelor #302 și #310

   Poziția de lideri ai categoriei SSV a francezilor Xavier De Soultrait și Martin Bonnet este amenințată de ritmul din ce în ce mai bun al perechii João Ferreira și Filipe Palmeiro. Câștigători ai etapei cu numărul 7, portughezii și-au adjudecat un nou succes la capătul etapei din 15 ianuarie, fiind mai rapizi cu 3m43s decât încă liderii De Soultrait și Bonnet, cei ce mai au în acest moment doar un avantaj de 7m41s în fața ibericilor. Un alt echipaj iberic, format din spaniolii Gerrard Farres Guell și Diego Ortega Gil, a încheiat etapa de ieri pe poziția a treia, la 7m07s de primii clasați. Pe locul trei în clasamentul general rămâne Sara Price și Jeremy Gray, americanii având un avantaj oarecum decent în fața urmăritorilor, însă nu trebuie să uităm că mai sunt 4 etape - cu cea de astăzi - de parcurs.

Saleh Alsaif și Nasser Alkuwari (GRally) - Challenger • Foto - A.S.O./A. Vincent/DPPI	João Ferreira și Filipe Palmeiro (Can-Am) - SSV • Foto - unknown

   Dominația lui Martin Macík și a echipajului său a fost întreruptă de tânărul Mitchel Van Den Brink, care și-a adjudecat victoria zilei de ieri cu un avantaj de doar 1m18s în fața lui Macík, în vreme ce locul 3 la finalul zilei i-a revenit lui Aleš Loprais. Acesta din urmă pare să-și fii pierdut fie concentrarea, fie camionul său Praga V4S dă semne de slăbiciune, căci în ultimele 3 etape a pierdut timp cât nu a pierdut în edițiile precedente. Din păcate, nici succesul lui Janus Van Kasteren nu mai este de luat în calcul la această ediție, câștigătorul Dakarului din 2023 la categoria Truck ocupând locul 4 la general, însă la o diferență care a depășit borna a 4 ore. Deși au pierdut victoria de ieri, Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda (Iveco) rămân lideri cu un avantaj de 1h49min20s în fața lui Mitchel Van Den Brink, Moises Torrallardona și Jarno Van De Pol (Iveco), aceștia câștigând o poziție în defavoarea cehilor Aleš Loprais, Jaroslav Valtr Jr și Jiri Stross (Praga), aflați în acest moment la o diferență de 2m17s de adversarii lor olandezi.

Mitchel Van Den Brink, Moises Torrallardona și Jarno Van De Pol (Iveco) • Foto - A.S.O./A. Vincent/DPPI

   Etapa de astăzi îi va purta pe concurenți spre bivuacul de start din AlUla, unde caravana Dakar va poposi până joi dimineața, când se va startul penultimei etape spre Yanbu. Traseul etapei cu numărul nouă însumează un total de 639 km din care 417 km reprezentând secțiunea selectivă, care asemenea celei anterioare va fi împărțită în două printr-o zonă de neutralizare de 50km. Prima parte - de 135 km - se compune din dune și mult nisip, în timp ce de la km 183 se continuă pe drumuri de pământ și nisip.

C.O.