Începând cu etapa din 11 ianuarie, sportivii și echipajele ediției 45 a Raliului Dakar s-au aventurat într-una dintre cele mai aprige zone ale Arabiei Saudite, și anume Empty Quarter

   Ca o scurtă introducere, Deșertul Rub Al-Khali cunoscut și ca "The Empty Quarter" reprezintă unul dintre cele mai mari deșerturi și cea mai mare întindere neîntreruptă de nisip din lume. Deșertul se întinde pe o suprafață de 780.000 km², ocupând o treime din partea sudică a peninsulei Arabia - conform Wikipedia.

   Etapa 10 a început dis-de-dimineață, fiind cel mai matinal start de până acum. Totuși, bucuria unora s-a transformat în tristețe profundă și dezamăgire. Contextual vorbind, Aleš Loprais și echipajul său - lideri la categoria Truck, au primit vestea tragică conform căreia, în timpul etapei precedente au accidentat grav un spectator, care ulterior, la câteva ore distanță s-a stins din viață. Deși nu a fost vorbă de vreo vină a echipajului din Cehia, comisarii cursei neavând de obiectat nimic, pilotul nu a mai găsit puterea emoțională de a continua.

   Chiar dacă ziua precedentă a decurs mai puțin bine pentru el, Ross Branch (Hero 450 Rally) nu s-a lăsat descurajat și a câștigat Etapa 10 în clasamentul grupei Moto, tânărul din Zimbabwe fiind mai rapid cu 21 de secunde decât francezul Adrien Van Beveren (Honda CRF 450 Rally), în timp ce la alte 9 secunde, sud-africanul Michael Dochery (Husqvarna FR 450 Rally) a stabilit al treilea cel mai bun timp al zilei. Totuși, cel mai câștigat rider al zilei a fost argentinianul Kevin Benavides (KTM 450 Rally Factory), care deși a ocupat doar poziția a patra, a preluat șefia clasamentului general provizoriu, având în acest moment un avantaj de 1m 29s în fața americanului Skyler Howes (Husqvarna 450 Rally Factory), respectiv 2m 10s în fața colegului său de echipă - austrialianului Toby Price, aflat la comenzile unui alt KTM 450 Rally Factory. Sătmăreanul Emanuel Gyenes își continuă cu succes a 13-a ediție la care ia startul, ocupând locul 30 în clasamentul general, în timp ce la Rally2 a urcat până pe poziția 12.

   De un parcurs bun a avut parte și brazilianul Marcelo Medeiros (Yamaha Raptor 700) care a obținut prima victorie de etapă la această ediție. Riderul echipei Taguatur Racing Team a fost mai rapid cu 1m 8s decât argentinianul Manuel Andujar (Yamaha Raptor 700), în timp ce al treilea timp al zilei în ierarhia grupei Quad a fost stabilit de un alt sud-american - Giovanni Enrico din Chile, cu un alt Yamaha Raptor 700, la o diferență de 2m 55s de câștigătorul etapei. Cu al cincilea timp al zilei, francezul Alexandre Giroud (Yamaha Raptor 700) rămâne liderul grupei cu un avantaj care-i permite să își menajeze parcursul - 1h 17m 56s. Pe podiumul provizoriu este urmat de doi argentinieni - Francisco Moreno Flores (Yamaha 700 Raptor) și același Andujar, în această ordine. 

   Legendarul pilot francez Sébastien Loeb pare să se fi regăsit în dificila competiție, însă mult prea târziu. Secondat de belgianul Fabian Lurquin, pilotul Bahrain Raid Xtreme a pilotat eficient modelul Prodrive Hunter pe cei 624 de kilometri ai etapei din 11 ianuarie, fiind mai rapid cu 3m 4s decât singurul echipaj al Audi Sport rămas în cursă - Mattias Ekstrom și Emil Bergkvist (Audi RS Q-eTron E2). La rândul lor, suedezii au fost mai rapizi cu 2m 18s decât echipajul Overdrive Racing format din pilotul brazilian Lucas Moraes și copilotul german Timo Gottschalk (Toyota Hilux Overdrive). Profitând de avantajul pe care îl au în clasamentul general, qatarezul Nasser Al-Attiyah secondat de francezul Mathieu Baumel (Toyota GR DKR Hilux) au încheiat Etapa 10 cu al patrulea timp, rămânând lideri cu un avantaj de 1h 21m 34s în fața lui Moraes și Gottschalk, în timp ce câștigătorii zilei ocupă în continuare a treia treaptă a podiumului, la o diferență de 15m 49s de poziția secundă. Ghinionul sud-africanilor Henk Lategan și Brett Cummings din urmă cu o zi pare să le fi anulat orice șansă de a mai urca pe podium și, în cazul în care echipajul din fața lor nu va întâmpina probleme în zilele următoare, riscă să încheie în afara podiumului festiv. 

   În cadrul clasei T3, americanul Seth Quintero și navigatorul său german Dennis Zenz (Can-Am Maverick) au ieșit din nou la "rampă", obținând a doua victorie de etapă din 2023 - după cea din Etapa 5. Cei doi au fost mai rapizi cu 37 de secunde decât chilienii Ignacio Casale și Alvaro Leon (Yamaha X-Raid YXZ 1000R Turbo Prototype), în timp ce la bordul unui alt Can-Am Maverick XRS, portughezii Helder Rodrigues și Goncalo Reis au completat TOP3-ul zilei cu un timp de 1h 58m 3s, adică cu 2m 46s mai puțin decât câștigătorii zilei. Totuși, șefia clasei după 10 etape rămâne în mâinile belgianului Guillaume De Mevius (OT3) și ale copilotului său Francois Cazalet - din Franța. În urma celor doi - la o diferență de 7m 48s, americanul Austin Jones și brazilianul Gustavo Gugelmin (Can-Am Maverick) ocupă poziția secundă, în timp ce a treia treaptă a podiumului le revine învingătorilor zilei, însă la o diferență de 1h 3m 42s. 

   Cea de-a 10-a etapă a ediției 45 din Raliul Dakar a desemnat un nou echipaj învingător la clasa T4, norocoșii zilei fiind Gerard Farres Guell și Diego Ortega Gil (Can-Am Maverick XRS Turbo). Spaniolii au fost urmați la 55 de secunde de polonezii Marek Goczal și Maciej Marton (Can-Am Maverick XRS Turbo), respectiv la alte 13 secunde de celălalt echipaj al echipei poloneze Energylandia Rally Team - Eryk Goczal secondat de spaniolul Oriol Mena, cu un alt Can-Am Maverick XRS Turbo. Liderii la zi al clasei - lituanianul Rokas Baciuska și ibericul Oriol Vidal Montijano (Can-Am Maverick XRS Turbo) au încheiat Etapa 10 cu al patrulea timp, mai având un avantaj de doar 3m 40s peste echipajul Goczal-Mena, în timp ce câștigătorii zilei de 11 ianuarie, Farres Guell și Ortega Gil completează podiumul la o diferență de 6m 47s de prima poziție. 

   Competiția și rivalitatea a dispărut preț de câteva clipe între echipajele de la categoria Truck, după aflarea veștii tragice că unul dintre colegii lor - fără nicio intenție sau dorință - a accidentat grav un spectator care în cele din urmă s-a stins din viață. Totuși, viața și implicit concurs a trebuit să meargă mai departe, și chiar dacă liderul Loprais s-a retras din joc, pe olandezul Pascal De Baar nu l-a oprit nimic din a-și trece în cont victoria Etapei 10. Secondat de navigatorul polonez Marcin Krüger și mecanicul olandez Stefan Slootjer, pilotul aflat la comenzile uriașului Renault C460 s-a impus la o diferență de 22 de secunde în fața conaționalilor Mitchel Van Den Brink secondat de Jarno Van De Pol și mecanicul spaniol Moises Torrallardona (Iveco Powerstar), respectiv la 1m 12s în fața lui Janus Van Kasteren secondat de navigatorul polonez Darek Rodewald și mecanicul din Olanda - Marcel Snijders (Iveco Powerstar). Aceștia din urmă devin lideri după abandonul lui Loprais, având în acest moment un avantaj de 22m 41s în fața conaționalilor Martin Vandenbrink, Erik Kofman și Rijk Mouw, în timp ce Martin Macik, Frantisek Tomasek și David Svanda - toți din Cehia, completează podiumul cu un ecart de 51m 7s de primul loc.

   Întinderea neîntreruptă de nisip pare să fie pe placul debutantului din Elveția - Urbano Alfonso Gherardo Clerici (Nissan Terrano 1) obținând o nouă victorie de etapă în ierarhia Dakar Classic. Secondat de italianul Nicola Alessio Colombio, pilotul Tecnosport a acumulat numai 12 puncte, cu 5 mai puțin decât cuplul francez Jerome și Anne Galpin (Protruck Team Fj). La aceeași diferență au încheiat ziua și ibericii Carlos Santaolalla și Aran Sol I Juanola cu a lor Toyota HDJ80. Liderii clasamentului general provizoriu rămân însă spaniolii Juan Morera și Lidia Ruba (Toyota HDJ80), urmați de aceeași Santaolalla și Sol I Juanola, respectiv beligenii Dirk Van Rompuy cu Christiaan Michel Goris (Toyota Land Cruiser HDJ80). 

   Iar dacă până acum credeau că greul a fost depășit, adevăratul test abia stă să înceapă pentru toți combatanții ediției din acest an a Raliului Dakar. De ce ?! Ei bine, următoarele două etape se vor desfășura în regim maraton, adică între Etapa 11 de mâine - care va totaliza 427 de km din care 274 km de probă specială - și Etapa 12 din 13 ianuarie - ce va însuma 376 de km din care 185 km de probă specială, concurenții nu vor avea parte de asistență tehnică de niciun fel. Abia vineri seara vor avea parte de reunirea cu tehnicienii în bivuacul pe care îl vor părăsi mâine dimineață - Shaybah. 

Foto -  A.S.O/Charly López; A.S.O./F.Gooden/DPPI; A.S.O./H.Cabilla; A.S.O./F.Le Floc'h/DPPI; Facebook Dakar Rally; A.S.O./Fotop; A.S.O./J.Delfosse/DPPI

Semnat,

Cristian Oltean - jurnalist sportiv Autorally.ro