La doar al patrulea său raliu într-o maşină WRC, finlandezul Esapekka Lappi a câştigat prima sa etapă în Campionatului Mondial de Raliuri. Pilotând o Toyota Yaris WRC, tânărul Lappi a zburat pe macadamul din Finlanda, fiind cel mai rapid pe 9 din cele 25 de probe parcurse. În urma sa s-a clasat Elfyn Evans, care l-a devansat pe Juho Hanninen pe chiar ultima specială, diferenţa la finalul raliului dintre cei de pe locurile doi şi trei fiind de doar trei zecimi de secundă. 

Raliul Finlandei este unul de referinţă în campionatul mondial, fiind cea mai rapidă etapă a calendarului competiţional, cu un traseu plind de săritori aflate la câţiva metri de copacii de pe margine. Deşi se desfăşoară de 66 de ani, piloţii non-nordici care au reuşit să învingă aici pot fi număraţi pe degetele de la o mâna. Ei au izbândit mai ales în utimii zece ani, când Sebastien Loeb, Sebastien Ogier şi Kris Meeke au reuşit victorii. Însă în acest an, localnicii şi-au reconfirmat statutul de mari favoriţi, atât prin experimentaţii Jari-Matti Latvala şi Juho Hanninan, cât şi prin noul val, Esapekka Lapi, Teemu Suninen sau Jari Huttunen în WRC2. 

Chiar dacă s-a aflat doar la a patra etapă într-o maşină WRC, Esapekka Lappi nu este un necunoscut. Campion naţional al Finalndei în 2012, câştigător al Campionatului European de Raliuri în 2014 şi campionul WRC2 de anul trecut, Lappi este, cu siguranţă, un nume de la care se aşteaptă multe. Cu toate astea, să piloteze în aşa fel, să aibă atâta maturitate la 26 de ani - ştiind când să forţeze şi când să meargă la conservare, şi să obţină victoria în faţa celor mai mai buni piloţi din lume, nu este ceva de trecut cu vederea. Lappi avea un avans de 4.4 secunde în faţa coechipierului Latvala la finalul zilei de vineri însă acesta din urmă a dat totul sâmbătă pentru a învinge. Chiar dacă ştia cât de aproape este de un rezultate senzaţional, câştigarea primei sale etape de mondial, Esapekka Lappi nu a riscat fără rost, ştiind că este mult prea riscant să încerce să îi ţină piept lui Latvala. Soarta a făcut ca pe a doua trecere a celebrei Ouninpohja, unitatea centrală a maşinii lui Latvala să cedeze, marcând abandonul liderului Toyota. Modest, calm, Lappi a declarat că nu este modul în care îi place să câştige duelul intern însă că ştie cât de importanţi sunt următorii kilometri. 

Dacă înainte de ziua finală el avea un avans considerabil în frunte, de 49.1 secunde, cei flaţi pe următoarele poziţii erau despărţiţi de doar câteva secunde. A două poziţie găzduia un alt nume neluat în calcul pentru podium înaintea raliului, Teemu Suninen, urmat de Juho Hanninen şi Elfyn Evans. La doar a doua etapă la volanul unei maşini de "primă divizie", un Ford Fiesta WRC, Suninen era să provoace o surpriză cel puţin la fel de mare ca şi Lappi, însă a greşit pe PS24, când a sărit într-un şanţ la viteză mare, lovind maşina. Acest incident l-a dat pe Suninen jos de pe podium, pilotul în vârstă de doar 23 de ani încheind Raliul Finlandei pe un suficient de bun loc 4. Hanninen şi Evans şi-au disputat ultimele poziţii de pe podium până pe ultima proba, o mică eroare a lui Hanninne pe power stage aducându-i lui Evans cel de-al patrulea podium din carieră. 

Craig Breen a obţinut puncte preţioase pentru Citroen, încheind al cincelea, în faţa lui Thierry Neuville, cel mai bine clasat pilot Hyundai. Deşi nu este rezultatul sperat de pilotul belgian, el plângându-se constant de comportamentul maşinii sale în această etapă, Neuville a profitat de abandonul lui Sebastien Ogier în ziua de vineri, egalandu-l la puncte pe acesta în clasamentul general al campionatului. Ogier a rupt suspensia maşinii în urma aterizării după o săritoare, nerevenind în Rally 2 din cauza situaţiei medicale incerte a navigatorului Ingrassia. Ott Tanak a încheiat Raliul Finlandei pe a şaptea poziţie, adunând 5 puncte suplimentare pentru câştigarea power stage. Kris Meeke s-a clasat al optulea, în faţa lui Dani Sordo şi a lui Mads Ostberg. 

Victoria lui Lappi înseamnă şi al şaselea câştigător diferit în primele nouă etape din WRC, unul dintre cele mai spectaculoase sezoane din întreagă istorie a competiţiei. Următoarea etapă se va desfăşura pe asfalt, în Germania, peste trei săptămâni. 

Dan Terea 
Echipa Autorally