Opt ani - atât au fost nevoiți să aștepte fanii finlandezi ca un pilot local să cucerească etapa de mondial din țara lor. După două ediții nereușite în care a ieșit din lupta pentru victorie chiar din postura de lider, Kalle Rovanperä (Toyota) s-a evidențiat și a rupt blestemul, câștigând a doua sa etapă din acest sezon, dar mai important, și-a trecut în palmares primul succes pe teren propriu, în fața propriilor fani. Ultimul succes al unui pilot finlandez în etapa de casă data din 2017, atunci când Esapekka Lappi obținea victoria chiar alături de echipa japoneză

Victoria lui Kalle Rovanperä și Jonne Halltunen alături de Toyota Gazoo Racing este cu atât mai specială cu cât, constructorul japonez având sediul chiar în Jyväskylä - "cartierul" general al Raliului Finlandei - este neînvins de trei ediții încoace în etapa nordică. Mai mult, Toyota a stabilit și un nou record în istoria modernă a Campionatului Mondial de Raliuri, terminând etapa finlandeză în TOP5 cu toate cele cinci mașini înscrise în competiție - performanță stabilită în trecut de un singur constructor, respectiv Lancia la ediția din 1990 a Raliului Portugaliei

Rezumând parcursul echipajelor de la ediția din acest an a uneia dintre cele mai consacrate și legendare etape din toată istoria Campionatului Mondial de Raliuri, acțiunea sportivă a debutat joi, în prima parte a zilei, cu testele oficiale, acolo unde cel mai bun timp i-a aparținut japonezului Takamoto Katsuta (Toyota), urmat de colegul său Sébastien Ogier și tânăra speranță a britanicilor de la M-Sport, Joshua McErlean. În aceeași zi s-a consumat și prima probă a raliului, o probă spectacol în orașul Harju, unde întâietatea i-a aparținut lui Ott Tänak și navigatorului său, Martin Järveoja (Hyundai), estonii fiind urmați la 1.3 secunde de colegii Thierry Neuville cu Martijn Wydaeghe, respectiv la alte 0.2 secunde de Sébastien Ogier și Vincent Landais (Toyota).

Liderii n-au mai rămas lideri după prima probă din dimineața zilei de vineri, și asta pentru că lui Ott și Martin le-a revenit dificila sarcină de a 'mătura' probele, dată fiind preluarea șefiei campionatului în urma etapei lor de casă din urmă cu câteva săptămâni. Deși ploaia i-ar fi putut ajuta, aceasta a venit inoportun, tot timpul după startul acestora, astfel că întreaga zi s-au chinuit să găsească un gram de aderență. Ceea ce au găsit însă a fost un copac, pe a șasea probă a zilei, iar mai apoi, târziu în seară, au fost ei 'găsiți', însă nu oricum ci vinovați pentru un incident în stopul aceleiași probe, pentru care au fost pedepsiți la propriu cu cinci minute de penalizare - adică eliminarea din orice luptă pentru un posibil podium - și o deducție suspendată de 35 de puncte la prima abatere asemănătoare. Până acolo însă, s-au mai consumat câteva momente interesante, cum ar fi faptul că Sami Pajari i-a 'suflat' de două ori victoria de probă colegului său Takamoto Katsuta, în ambele cazuri la o diferență de doar o zecime. Oricât de repede ai vrea să clipești, sigur durează mai mult decât diferența dintre cei doi. Și deși la prima probă a zilei Pajari l-a surclasat pe Katsuta, acesta din urmă a reușit totuși să preia pentru moment șefia clasamentului absolut - date fiind și rezultatele din seara anterioară - însă bucuria i-a fost rapid știrbită de Kalle Rovanperä, care s-a impus pe a doua probă a zilei și a trecut la conducere, de unde n-a mai coborât până la finalul etapei de duminică după-amiază, când a obținut primul succes pe teren propriu. Dublul campion mondial a repetat performanța și pe proba imediat următoare, în vreme ce prima jumătate a zilei se încheia cu același Pajari în prim-plan. Jumătatea secundă a zilei de vineri avea să înceapă precum se consumase cea dintâi, cu Katsuta și Rovanperä câștigând a doua trecere pe Laukaa - japonezul, respectiv Sarikaas - finlandezul. Spre final de zi s-au 'trezit' și sportivii celor de la Hyundai, francezul Adrien Forumaux câștigând două probe pentru a termina ziua de vineri pe poziția a treia, la 7.7 secunde de liderul Kalle Rovanperä, iar Thierry Neuville adjudecându-și și el un scratch, încheind primele 10 probe pe locul secund, la mai puțin de 5 secunde în spatele timpului de referință.

Penultima zi de concurs n-avea să fie doar cea mai lungă și solicitantă zi, cu peste 140 de kilometri cronometrați, ci și una de coșmar pentru echipajele coreenilor de la Hyundai Shell Mobis. Prima buclă a decurs relativ bine pentru mai toate echipajele, cu Kalle Rovanperä fiind aproape să câștige toate cele patru probe, ratând doar una singură din cauza unei pene de cauciuc, lucru favorabil lui Thierry Neuville care a obținut astfel al doua victorie de probă de la acest raliu. Cea de-a doua parte a zilei avea să aducă și norii negri, la propriu pe cer și la figurat pentru Hyundai. Sébastien Ogier s-a impus pe a doua trecere a probei Parkkola, asta după ce cu o probă înainte îl surclasa pe mai tânărul său coleg Sami Pajari, cel ce avea să se impună în proba cu numărul 16, una cu adevărat ghinionistă pentru Fourmaux și Neuville. Deși macadamul finlandez nu este unul foarte dur care să provoace pene de cauciuc, configurația probelor cu multitudinea săritorilor și-a spus cuvântul în cazul multor echipaje, inclusiv pentru cei doi colegi de echipă de la Hyundai. Mai întâi, francezul a făcut pană pe la începutul probei, continuându-și parcursul fără să schimbe roata, altminteri cel mai probabil ar fi ieșit și din TOP10, nu doar din TOP5. La rândul său, belgianul a suferit o pană după jumătatea probei și a preferat să continue, însă chiar și așa, ambii au pierdut în parte aproape două minute, fapt care a produs o adevărată surpriză în clasament: Hyundai ieșea cu toate echipajele din TOP5 iar Toyota avansa cu toate cele cinci echipaje pe primele cinci locuri ale raliului, transformând ediția din acest an într-o adevărată demonstrație de forță și dominație. Problemele nu i-au descurajat pe echipierii Hyundai, în special pe Neuville care a continuat să meargă tare, însă insuficient pentru a le 'fura' victoriile de probă lui Rovanperä și Katsuta, care au încheiat ziua pe podiumul provizoriu, cel dintâi majorându-și avantajul la 36.1 secunde în fața colegului și bunul său prieten japonez. Pe poziția a treia avansa Sébastien Ogier, la o diferență de 6.8 secunde în spatele lui Katsuta. Infim ar fi spus unii la acel moment, însă a fost suficient pentru ca situația să se păstreze identic până la final.

Ziua decisivă, cea de duminică, a presupus o singură probă cu două treceri, însă nu orice probă, ci chiar legendara Ouninpohja. Un lucru era cert de la finalul serii anterioare, Toyota voia cu orice preț să protejeze un rezultat istoric cu toate echipajele în TOP5, iar Hyundai doar putea să viseze că echipajele lor vor aduna cât mai multe puncte posibile. Totuși, japonezii n-au rezonat și cu sportivii lor, care și-au început ultima zi cu o dorință aprigă de a se afirma și mai mult - nu că până atunci nu o făcuseră. Practic, ziua de duminică a fost una trasă la indigo cu cea de sâmbătă, adică dominată de echipajele de la Toyota. Elfyn Evans s-a impus pe prima trecere, fiind sigur că va lua maxim de puncte bonus, însă tânărul său coleg Kalle Rovanperä i-a stricat calculele, câștigând Power Stage-ul la o diferență suficient de mare pentru a lua el maxim de puncte posibile din această etapă și implicit, pentru a-și adjudeca primul succes în Raliul Finlandei, dând uitării ultimele două ediții, în mod deosebi pe cea din 2024 când ieșise în decor chiar pe Power Stage din postura de lider. 

Performanța lui Kalle Rovanperä și Jonne Halltunen din week-end-ul trecut ne-a readus aminte de ce aceștia au obținut două titluri mondiale și, mai ales, cât de pustiu a fost sezonul precedent fără cei doi în program complet. Aceștia au obținut al doilea succes al sezonului, avansând până pe poziția secundă a clasamentului la zi, la doar 3 puncte de noii-vechi lideri. Pe poziția secundă a etapei finlandeze au încheiat Takamoto Katsuta și Aaron Johnston - la o diferență de 39.2 secunde, cei doi echipieri bifând al doilea podium din acest an. Și dacă tot suntem la podium, acesta a fost completat la această ediție de către Sébastien Ogier și Vincent Landais, cei care în urma acestui rezultat îi egalează pe Ott Tänak și Martin Järveoja, însă mai mult decât atât, trec în fața acestora datorită rezultatelor din acest an. TOP5-ul a fost unul istoric, pe poziția a patra regăsindu-se Elfyn Evans cu Scott Martin, care și-au revendicat prima poziție în clasamentul la zi după 9 etape, iar Sami Pajari cu Marko Salminen și-au încheiat etapa de casă pe locul 5. 

De la primul succes european la prima reușită în WRC2 - totul, în același sezon

Fost campion mondial al categoriei WRC3 în 2023 și campion absolut în exercițiu al Finlandei, Roope Korhonen (Toyota) pare să trăiască cea mai bună perioadă a carierei sale automobilistice. Sportivul în vârstă de 26 de ani și-a adjudecat primul succes în cadrul categoriei suport WRC2 - și implicit și al subcategoriei WRC2 Challenger - însă nu oriunde, ci chiar în Raliul Finlandei, împotriva unor adversari extrem de buni și, vrem-nu-vrem, mult mai experimtați. Roope n-a dat semne c-ar fi vreun favorit la victoria etapei sale de casă, însă acest lucru s-a schimbat rapid în a doua parte a zilei de vineri, atunci când Jari-Matti Latvala (Toyota) și Robert Virves (Škoda) - liderii de până la acel moment - s-au 'împiedicat' fie în propriile greșeli, cazul celui de-al doilea, fie în condițiile meteo, în cazul celui dintâi. Astfel, după două victorii de probă consecutive pe Saarikas 2 și Myhinpää 2, Korhonen împreună cu navigatorul său Anssi Viinikka au trecut la conducerea categoriei WRC2, reușind să-și mențină poziția până la finalul raliului. Spre deosebire de alte situații în care 'doi se băteau și al treilea câștiga', adică nou lider conjunctural avea un avantaj decent, aici nu a fost cazul. Cei doi finlandezi au tras tare până la final și n-au lăsat garda jos nicio clipă, împărțindu-și victoriile de probă atât cu Latvala și Hussi, precum și cu Solberg și Edmondson, cei ce au ieșit din calculele etapei finlandeze pe aceeași probă în care Ott Tänak se 'întâlnea' cu copacul. Din păcate, presiunea psihologică a fost mult prea mare pentru Oliver, câștigătorul etapei anterioare, iar nimeni - nici echipa sau cei apropiați - n-au știut să-și gestioneze așteptările, punându-l pe tânărul pilot într-o postură foarte complicată pentru un sportiv. 

Revenind însă la lupta etapei în cadrul categoriei WRC2, Jari-Matti Latvala reușea, ca la finalul penultimei zile, să se apropie la doar 1.8 secunde de Roope Korhonen. Ba mai mult, după prima trecere a legendarei Ouninpohja, cel dintâi se apropia și mai mult, reducând diferența la 1.3 secunde. Având în vedere experiența bogată a lui Latvala - prezent pentru a 20-a oară la acest raliu - balanța tindea să încline în favoarea sa, pariurile fiind că veteranul va transforma deficitul în avantaj. Așa a și fost, dar doar pe Power Stage, unde Korhonen a cedat din nou în fața lui Latvala, însă nu într-atât cât să piardă primul succes al său în cadrul WRC2. Cu un avantaj final de doar 1.1 secunde, Roope Korhonen și Anssi Viinikka s-au impus în premieră în clasamentul WRC2, fiind urmați pe podium de Jari-Matti Latvala și Janni Hussi - pe poziția secundă, respectiv de învingătorii aceleiași categorii din etapa anterioară, Robert Virves și Jakko Viilo (Škoda).

Podiumul subcategoriei WRC2 Challenger a fost ușor asemănător, diferența fiind că Virves cu Viilo au terminat pe poziția secundă iar Emil Lindholm cu Reeta Hämäläinen (Škoda) au completat podiumul. De cealaltă parte, turcul Uğur Soylu secondat de Sener Güray (Škoda) a obținut primul succes al sezonului în WRC Masters Cup și al patrulea din carieră.

Când norocul îți surâde, profiți de el

Deși ne este dor să-i vedem la startul etapelor din Junior WRC și pe frații Norbert cu Francesca Maior, știm sigur că cei doi urmează calea firească în Campionatul Național de Raliuri și o fac chiar foarte bine. Mai știm însă și faptul că lupta de la juniori din mondialul de raliuri nu se termină niciodată. Mai mult, suntem martorii unui sezon mai atipic, unde principalul favorit la titlu - Mille Johansson, comite greșeli și are mult prea multe ezitări care îl transformă pe Taylor Gill în fericitul lider al clasamentului la zi și dublu câștigător în acest an. Indiferent c-a greșit în Suedia, Portugalia sau Grecia, Johansson n-a renunțat niciodată și în prezent este cel mai bine cotat junior din punct de vedere al victoriilor de probă: 36 la număr, cu 20 mai multe decât Gill. Sună ciudat, nu ? Să câștigi aproape dublul probelor reușite de rivalul tău, dar totuși să nu ai nicio victorie dar el e câștigător al două etape. Nu, nu este deloc ciudat, pentru că așa este în motorsport, respectiv în general în orice sport.

Întorcându-ne la etapa din week-end-ul trecut, turcul Ali Türkkan (Ford) venea după un rezultat extrem de bun în Raliul Acropolelor, unde obținuse o victorie mare. Acesta a și condus clasamentul juniorilor, însă preț de doar două probe, când la 'butoane' a trecut Mille Johansson (Ford). O greșeală pe proba specială cu numărul 8 era să-l scoată pe suedez complet din cursă - nu doar de la conducerea raliului, însă acesta a avut prezență de spirit și a reușit să iasă cu bine din ceea ce putea să se transforme într-un accident dur. Astfel, la șefia clasamentului Junior WRC nimeni-altul decât Taylor Gill (Ford), cel care însă nu avea să rămână acolo până la final, căci o pană de cauciuc pe penultima probă de sâmbătă l-a scos din lupta pentru victorie, în fruntea categoriei juniorilor trecând irlandezul Eamonn Kelly (Ford). Acesta din urmă însă a reușit să-și mențină poziția până la final pentru a bifa primul succes al sezonului și al doilea din carieră în Junior WRC. Totuși, despre Gill nu se poate spune că este un pilot lent, căci de îndată ce a văzut că pierde puncte, a tras cât de tare a putut, lucru aplicat și de Johansson atunci când se vede învins. Efortul australianului n-a fost în zadar, acesta reușind să-l surclaseze în ziua de duminică pe turcul Türkkan pentru a avansa până pe poziția secundă. Mai mult, dacă raliul mai avea încă o probă asemănătoare legendarei Ouninpohja, este foarte probabil ca irlandezul Kelly să-și fii pierdut poziția de lider, în condițiile în care la ambele treceri pe proba de duminică, acesta a pierdut peste 11 secunde de fiecare dată. 

În cele din urmă victoria la Junior WRC a mers căte Eamonn Kelly și Conor Mohan, urmați la doar 8.3 secunde de către învingătorii categoriei WRC3 - Taylor Gill cu Daniel Brkic, podiumul de la juniori fiind completat de Ali Türkkan și Oytun Albayrak, în vreme ce la WRC3, pe ultima treaptă a podiumului au urcat Ville Vatanen cu Jarno Ottman. Totuși, al treilea cel mai bine clasat echipaj al clasei Rally3, dar care nu a punctat nici la Junior WRC și nici la WRC3 este cel format din italienii Matteo Fontana și Alessandro Arnaboldi.

Campionatul Mondial de Raliuri intră în vacanță după etapa finlandeză, următoarea etapă având loc la sfârșitul lunii august pe continentul sud-american, în Paraguay.

Foto - RedBull Content Pool