• Sébastien Loeb revine în Campionatul Mondial de Raliuri odată cu Raliul Monte Carlo (20-23 ianuarie), pentru a readuce în prim-plan rivalitățile cu mai vechiul său adversar, Sébastien Ogier, campionul en-titre.

   Cel mai de succes pilot din istoria Campionatului Mondial de Raliuri, cu 9 titluri în palmares, a bătut palma cu britanicii de la M-Sport Ford pentru a pilota noul model Puma WRC Rally1 cu propulsie hibridă în etapa de deschidere a sezonului 2022. De cealaltă parte, Ogier va fi la volanul unei Toyota GR Yaris WRC Rally1 în primul raliu dintr-un program parțial al sportivului ce și-a adjudecat al 8-lea titlu de campion mondial, luna trecută. Cei doi francezi, foști coechipieri la Citroën, au un palmares cumulat absolut senzațional, cei doi reușind să câștige 17 din ultimele 18 ediții ale Campionatului Mondial de Raliuri. 

   Ambii sportivi sunt deja familiarizați cu condițiile deloc prietenoase din Alpii francezi, însă Ogier este cel mai de succes pilot pe probele din jurul superbului Monte Carlo, cu opt victorii, în timp ce Loeb îl urmează cu o victorie mai puțină. Campion mondial de nouă ori, Loeb va fi secondat de Isabelle Galmiche, o mai veche membră a echipei sale, totul după retragerea lui Daniel Elena din sportul profesionist. Astfel, francezul se alătură lui Craig Breen, Adrien Fourmaux și Gus Greensmith într-o formație de patru mașini pentru etapa de la Monte Carlo.

Loeb la primul contact cu noul Ford Puma, în cadrul testelor din Spania

   Loeb a intrat în contact pentru prima oară cu modelul Puma în luna octombrie, în cadrul testelor oficiale din Spania, iar luna trecută acesta a fost surprins în Alpii francezi la o nouă sesiune de teste, totul în timp ce speculațiile conform cărora se va alătura celor de la M-Sport Ford odată cu etapa de deschidere a erei hibride, continau să crească.

   „A fost o plăcere să descopăr noua tehnologie găsită în mașinile Puma Rally1. Sentimentul îmi spune că sunt destul de similare cu cele din 2017, desgiur, cu sistemul hibrid implementat. În ceea ce privește manevrabilitatea, este ceva mai dificil dar totuși rămâne acea curiozitate de a gestiona ceva cu totul nou. După ce am avut prilejul să o testez, am rămas foarte impresionat, este inimaginabil cum au rezvolvat ca parametrii să fie atât de echilibrați, iar puterea livrată cu acest nou sistem hibrid este incredibilă.” - a declarat plin de entuziasm pilotul francez. 

   Raliul de la Monte-Carlo va reprezenta prima participare a lui Loeb în Campionatul Mondial de Raliuri, de la încheierea în 2020 a programului parțial de doi ani cu Hyundai Motorsport. Francezul nu va avea timp de respiro și va ajunge în Franța tocmai de de la Raliul Dakar din Arabia Saudită, unde va pilota pentru echipa Bahrain Raid Extreme, aflată sub aripa Prodrive.

   „Îmi place ceea ce fac, îmi place mereu să conduc, practic pentru asta am trăit toată viața și așa îmi doresc să continui până îmi vor permite puterile. Cu toate acestea, când particip la o etapă a Campionatului Mondial de Raliuri, sentimentul este uimitor. Este ceva ce îmi place enorm de mult” - a adăugat Loeb.

   „Părerea mea este că, încă pot fi competitiv. Bineînțeles, Monte-Carlo nu este neapărat cea mai ușoară etapă pentru începutul alături de o echipă, deoarece putem întâmpina condiții dificile. Am amintiri plăcute de la acest raliu și este întotdeauna o atmosferă incredibilă la acest raliul. Este un sentiment plăcut să poți lucra cu M-Sport, întrucât aceștia sunt o echipă foarte profesionistă, capabilă de construcția unor mașini impecabile. Sunt fericit că am această oportunitate de a lucra alături de ei. Chiar dacă de la începutul carierei mele sportive am concurat împotriva Ford, întotdeauna i-am recunoscut meritele lui Malcolm pentru implicarea sa în echipa M-Sport, datorată în mare parte și pasiunii sale incredibile. Între noi a existat tot timpul o relaționare bună.” - a explicat Loeb

   Loeb a fost pe punctul de a semna cu echipa britanică reprezetată de Malcolm Wilson după ce și-a asigurat primul său titlu mondial cu Citroën Total în 2004. Totuși, pilotul francez a optat să rămână cu echipa franceză, adăugând alte opt titluri în palmaresul său. Wilson a declarat că noile mașini hibride l-au determinat atât pe el cât și pe sponsorul principal al lui Loeb, Red Bull, să înceapă discuțiile privind testarea noului Puma de către bărbatul de 47 de ani.

   „Iată că a realizat aceste teste, iar acum avem plăcerea de a anunța că se va alătura echipei noastre începând cu anul următor! Este fantastic să reușești să aduci un pilot atât de experimentat și profesionist la M-Sport. Tind în continuare să cred că, încă este capabil de rezultate fantastice și sper că va fi considerat drept un mentor de către ceilalți piloți ai noștri. Chiar dacă a durat peste 16 ani pentru a-l vedea pe Loeb în echipa noastră, iată că totul a devenit realitate într-un sfârșit și mă bucur nespus pentru asta” - a adăugat Wilson.

   Președintele Prodrive, David Richards, i-a permis lui Loeb să piloteze pentru M-Sport Ford, declarând că competiția suplimentară îl va menține pregătit pentru activitățile echipei. „Va fi un lucru deosebit pentru toți cei care iubesc sportul cu motor să-l vadă din nou pe cel mai de succes pilot de raliuri din toate timpurile pe scena Campionatului Mondial de Raliuri” - a adăugat Richards.

Articol semnat de,

Cristian OLTEAN - jurnalist sportiv AutoRally.ro