După o zi de odhină bine-meritată în Riad - capitala Arabiei Saudite - concurenții au revenit în șaua motocicletelor sau la bordul autovehiculelor de concurs, lăsând în urmă vastul deșert al ”Empty Quater”-ului. A fost un duș rece pentru toți participanții acestei ediții, în condițiile în care distanțele de astăzi au depășit cu lejeritate borna a 850 km, ceva mai puțin obișnuit pentru o etapă de la Dakar a zilelor noastre. Mai precis, traseul ce i-a purtat pe concurenți și sportivi de la Riad la Al Duwadimi, a însumat nu mai puțin de 874 km, cu o secțiune cronometrată în lungime de 483 km. A fost însă o etapă interesantă, cu canioane străbătute, zone de viteză mare dar și multe dune. "Nacho Cornejo" — alert, inspirat, agil și concentrat — s-a dovedit a fi un maestru categoriei motocicletelor, în vreme ce Sébastien Loeb a deschis drumul pentru grupa Auto, obținând a treia victorie de etapă din acest an, mărind presiunea de pe umerii fostului său coleg de la Citroën, Carlos Sainz, încă lider.

Sébastien Loeb și Fabian Lurquin (Prodrive) • Foto - Kin Marcin / Red Bull Content Pool

   Etapa maraton de 48h a fost un adevărat eșec pentru Pablo Quintanilla (Honda), totul după ce motocicleta chilianului a rămas fără benzină, pierzând peste 2 ore și astfel ajungând de pe locul 6 pe al 17-lea. Astfel, nu mai avea ce pierde, și a decis să încheie cu plăcere această ediție. Totul decurgea foarte bine, fiind cel mai rapid sportiv al categoriei Moto după primele două intermediare. Bucuria lui a fost de scurtă durată, și la km 112 a fost nevoit să se oprească pentru a-și repara motocicleta, pierzând peste o oră. Honda avea să rămână în prim-plan grație unui alt chilian - Jose Ignacio Cornejo Florimo fiind cel mai rapid sportiv pe două roți atât la al treilea intermediar, cât și la al patrulea. A fost ziua sud-americanilor, căci Kevin Benavides și KTM-ul său îl detronau pe Nacho Cornejo, cu cel mai rapid timp atât după km 213 precum și după km 251. Situația s-a schimbat însă rapid în favoarea lui Cornejo, care până la final nu a mai cedat nicio secundă în fața adversarilor, adjudecându-și victoria etapei a șaptea. Acesta a fost urmat de Luciano Benavides (Husqvarna) la 3m12s, în vreme ce fratele său - Kevin - s-a clasat al treilea, la doar 20s diferență. Și acum vine partea interesantă, căci americanul Ricky Brabec - pe 5 la finalul zilei - își păstrează poziția de lider în clasamentul general provizoriu, avantajul său fiind de exact O SECUNDĂ în fața botswanianului Ross Branch. Niciodată în cele 5 ediții organizate în Arabia Saudită, nu s-a întâmplat ca la finalul vreunei zile, clasamentul general să indice o diferență de o secundă între doi adversari. A treia treaptă a podiumului provizoriu îi revine câștigătorului zilei - Nacho Cornejo - la 6m48s de liderul din SUA. 

José Ignacio Cornejo Florimo (Honda) • Foto - A.S.O./E. Vargiolu/DPPI

   Prezent pentru a doua oară în cariera pe specialele Raliului Dakar, Bradley Cox și-a început foarte bine prima etapă a săptămânii secunde, stabilind timpul de referință la primele patru puncte intermediare, în șaua KTM-ului său. Romain Dumontier (Husqvarna) avea să treacă în fața sa după km 213, francezul rămânând cel mai rapid sportiv până la km 427, de unde șefia etapei îi revenea conaționalului său Mathieu Doveze (KTM). Acesta din urmă a rămas în control deplin până la final, câștigând etapa cu o diferență de 1m29s în fața lui Dumontier, cel ce grație unei penalizări încasate de Jean-Loup Lepan pentru omiterea primului intermediar, revine în fotoliul de lider al clasei Rally2. Mult-încercatul sportiv polonez Konrad Dabrowski încheie a șaptea etapă pe poziția a treia la 3m09s de francezul învingător, în vreme ce ierarhia provizorie după 7 etape îl găsește după cum spuneam pe "Dudu" lider cu un avantaj de 13m29s peste Doveze, cu indianul Harith Noah menținându-și poziția a treia la 17m34s de lider. Reprezentantul țării noastre - Emanuel Gyenes - a profitat de Empty Quarter pentru a avansa până pe poziția 25 în clasamentul general al motocicletelor. După a șaptea etapă însă, ambasadorul Malle Moto Original by Motul ocupă locul 21 la general, urcând până pe poziția a 9-a în ierarhia Rally2. Fiind ambasador al clasei dedicate sportivilor pe două roți ce aleargă fără asistență tehnică și dorm zilnic la cort, Mani nu poate puncta în clasamentul OBM, unde lider rămâne același austriac Tobias Ebster, care nu prea mai are motive să forțeze, având în vedere că are un avantaj de aproape o oră iar o victorie la prima participare ar fi mai mult decât un vis împlinit pentru acesta. 

Mathieu Doveze (KTM) • Foto - A.S.O.	Emanuel Gyenes (KTM) • Foto - A.S.O./F.Gooden/DPPI	Tobias Ebster (KTM) • Foto - A.S.O./M. Kin/DPPI

   A șaptea etapă a fost una de foc și pentru sportivii aflați în lupta pentru victoria categoriei Quad. Slovacul Juraj Varga stabilea cel mai bun timp după primul intermediar, însă era rapid detronat de către Marcelo Medeiros, după km 90 (al doilea intermediar). Brazilianul și-a menținut ritmul, rămânând lider și după următorul intermediar aflat la km 134. Din păcate, nu doar că cel mai bun timp la km 173 îi revenea lui Manuel Andújar, dar pentru a treia oară în șase prezențe la Dakar, Medeiros părăsea prematur competiția după un accident violent la km 165. Acesta a scăpat doar cu o durere puternică în piept, dar mai mult decât atât, cu cea a unei noi resemnări. De la km 173 și până la final, Andújar a rămas de neoprit, stabilind timpii de referință după fiecare intermediar. Totuși, victoria zilei i-a revenit lui Alexandre Giroud, francezul fiind avantajat și de o penalizare de 15 minute încasată de argentinianul Andújar, după ce acesta din urmă a ratat un intermediar. Astfel, francezul a încheiat etapa din 14 ianuarie cu un avantaj de 13m50s în fața lui Andújar, fapt ce reduce diferența dintre cei doi din clasamentul general la numai 6m20s în favoarea argentinianului. Dat fiind abandonul lui Medeiros, Juraj Varga - cel ce a încheiat etapa dintre Riad și Al Duwadimi cu al treilea timp, urcă în zona podiumului și la general, dar la o diferență de peste două ore de cei din fața sa. Totuși, mai avem 5 zile, în care orice se poate întâmpla.

Alexandre Giroud (Yamha) • Foto - A.S.O./F.Le Floc'h/DPPI

   Înaintea etapei din 14 ianuarie, situația clasamentului general provizoriu al categoriei Auto (dar și Ultimate), era următoarea: Carlos Sainz cu Lucas Cruz (Audi) lideri, urmați de colegii lor Mattias Ekström și Emil Bergkvist la 20m21s, respectiv de francezii Sébastien Loeb și Fabian Lurquin (Prodrive) la aproape jumătate de oră în spate. Următorul echipaj, Lucas Moraes și Armand Monleon (Toyota) care ocupa locul 4, se afla la peste o oră în spatele liderilor iberici. Ce înțelegem de aici ?! 

1. Sainz trebuia să stea departe de probleme și să meargă în stilul unui pilot experimentat asemenea lui
2. Ekström trebuia la rândul său să stea departe de probleme și să facă în așa fel încât Loeb, care a pornit primul pe traseu dintre toate mașinile, să rămână la distanță de el dar mai ales de spaniol

   Dacă sunteți la curent cu știrea noastră de ieri, suedezul a făcut tocmai contrar așteptărilor tuturor, dar mai ales a germanilor de la Audi care cu siguranță sunt aproape de câteva atacuri de cord. La km 47, Mattias Ekström a decis că e cazul să forțeze și să-l depășească pe colegul său - o asemenea șansă nu se ivește oricând - și cum Audi nu a "pupat" nici măcar un loc pe podium cu ingineria hibridă, era locul și momentul ca, "cocoșul" să se umfle în pene inutil. Evident că nu era locul și momentul, dar voiam să deschidem paranteza să ne dăm seama ce, și mai ales de ce, a procedat astfel suedezul. Motivația sa a fost rapid dezumflată, și nu de vreo roată, ci de suspensia spate a modelului RS Q e-Tron.

Lucas Moraes și Armand Monleon (Toyota) • Foto - A.S.O./F. Gooden/DPPI

   Stéphane Peterhansel, rămas în cursă doar pentru a-și ajuta colegii la nevoie, a avut "onoarea" de a-l asista câteva zeci de minute pe ”oaia” cea neagră a echipei. Între timp, Sainz a depus eforturi pentru a rămâne în cursa pentru victorie. Totuși, nu putem omite ritmul foarte bun al echipajelor Toyota Gazoo Racing: Seth Quintero și Dennis Zenz au stabilit timpul de referință după primele patru intermediare, ca de la cincilea (km 213), colegii lor Lucas Moraes și Armand Monleon să preia șefia provizorie a zilei, menținându-și poziția până la km 311. Începând de acolo, primii aflați pe traseu în deschiderea categoriei Auto, Sébastien Loeb și Fabian Lurquin prelua conducerea pe care nu aveau s-o mai piardă până la final. Astfel, perechea franco-belgiană a obținut a treia victorie de etapă în acest Dakar, fiind mai rapizi cu 7m06s decât perechea Moraes-Monleon. Surpriză pe locul 3! După două pene și o defecțiune tehnică rezolvată rapid, Nasser Al-Attiyah și Mathieu Baumel au completat podiumul zilei la doar 2m41s de perechea din fața lor, fapt ce spune foarte mult despre cum merge qatarezul. De n-ar fi avut ghinioanele și ar fi fost la volanul unei Toyota. Oricum ar fi, rezumându-ne la situația de după a șaptea etapă, Sainz rămâne lider însă avantajul său se subțiază la numai 19 minute față de Loeb, iar Moraes urcă pe locul trei. 

Sébastien Loeb și Fabian Lurquin (Prodrive) • Foto - A.S.O./E. Vargiolu/DPPI

   Unde-s Goczał-ii ?! Nu mai sunt! Stați fără griji, toți sunt teferi. Dar doar fizic, căci psihic nu ai cum să mai fi după pumnul - palma e mic copil - primită în ziua de odihnă. Comisarii tehnici ai FIA s-au trezit - evident în urma unor reclamații/contestații - ale altor echipe, cum că ceva este dubios la modelele Taurus ale polonezilor de la Energylandia Rally Team. Culmea, doar două echipaje au fost reclamate, verificate și în cele din urmă, descalificate: Eryk Goczał și Oriol Mena - lideri după prima săptămână în ierarhia Challenger cu un avantaj zdrobitor de peste o oră, mai ales din partea unui puști de 19 ani cu experiență 0 față de vedetele din urmă sa - respectiv unchiul său Michał secondat de Szymon Gospodarczyk, echipaj ce încheia etapa maraton de 48h pe locul 9 în clasamentul general al mașinilor, clasament în care Eryk și Oriol erau pe 5. De cel de-al treilea echipaj nu s-a atins nimeni, erau irelevenați căci pierduseră enorm de mult timp pentru a mai conta în clasament. Motivul ar fi ambreiajul care în cazul celor două echipaje, ar fi fost înlocuit cu unul produs din carbon, material care, vezi chipurile, este interzis de un articol al Codului Sportiv Internațional. Doar că, același cod mai conține un alt articol, în care se spune foarte clar că ambreiajul este la liber - ceea ce, denotă că poate fi din absolut orice material. Vom reveni însă și asupra acestui aspect, căci nu doar polonezii și mulți alții consideră acest gest al FIA și al oficialilor competiției este nedrept, ci și noi credem că undeva la mijloc s-a produs o mare nedreptate. Din acest motiv, vă atașăm o imagine ce ilustrează clasamentul etapei a șaptea și cel general provizoriu, respectiv o altă imagine (foto dreapta) cu echipajul învingător de astăzi. Din respect pentru efortul polonezilor, categoria Challenger va fi adusă în discuție în următoarele rezumate, dar doar prin ilustrații asemănătoare celor de astăzi.

Mitchell Guthrie și Kellon Walch (Taurus) • Foto - A.S.O./F.Le Floc'h/DPPI

   De cealaltă parte, în categoria SSV, lucrurile au fost mai liniștite în ziua de odihnă. Și ce odihnă benefică a fost pentru portughezii João Ferreira și Filipe Palmeiro (Can-Am), cei ce au dominat a șaptea etapă de la un capăt la celălalt, fiind cel mai rapid echipaj nu doar la finalul zilei, ci și la fiecare intermediar. Cei doi i-au învins pe Xavier De Soultrait și Martin Bonnet (Polaris), noii lideri provizorii după ce Yasir Seaidan a pierdut peste 13 minute. Locul 3 în cadrul etapei dintre Riad și Al Duwadimi le revine lui Jerome De Sadeleer și Michael Metge (Can-Am). Așa cum spuneam, De Soultrait și Bonnet revin la șefia categoriei SSV, cu un avantaj de 7m30s peste Seaidan și Metge, cei doi având în acest moment un avantaj infim de doar 8 secunde în fața Sarei Price și a lui Jeremy Gray (Can-Am).

João Ferreira și Filipe Palmeiro (Can-Am) • Foto - unknown

   Balanța nu mai înclină către cehi, este ca și răsturnată în favoarea lor. După ce șefia categoriei Truck a fost preluată de cehul Martin Macík la finalul etapei maraton de 48h, ca urmare a problemelor întâmpinate de deținătorul titlului Janus Van Kasteren, a șaptea etapă a ediției 46 de la Raliul Dakar avea să continue în aceeași manieră. Cu toate acestea, olandezul Mitchel Van Den Brink a fost cel mai rapid până la intermediarul cu numărul 5 aflat la km 213, unde Aleš Loprais stabilea timpul de referință. După intermediarul imediat următor însă, Van Den Brink și-a reintrat în formă, fiind de neînvins până la penultimul intermediar. Martin Macík avea să preia prim-planul, continuând până la final pentru a-și adjudeca a patra victorie de etapă din acest sezon - egalându-și performanța ediției precedente. Totuși, diferența finală a fost de numai 39s în fața lui Van Den Brink, și de 19m28s în fața conaționalului său (n.r. al lui Macík) - Loprais. Cu cinci etape rămase în joc, Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda (Iveco) au un avantaj confortabil de 01h36min10s peste conaționalii Aleš Loprais, Jaroslav Valtr Jr și Jiri Stross (Praga V4S), în vreme ce echipajul olandezo-spaniol cu Mitchel Van Den Brink la volan, secondat de Moises Torrallardona și mecanicul Jarno Van De Pol (Iveco), speră să încheie pe podium, dar la o diferență mai mică decât cele 01h50min38s de acum. Van Kasteren și ai săi ocupă a patra poziție, dar la peste trei ore diferență. 

Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda (Iveco) • Foto - A.S.O./F. Gooden/DPPI

Acțiunea zilei de astăzi se mută de la Al Duwadimi spre vest, cu punct final la Ha'Il, concurenții având de străbătut o probă specială cu o lungime de 458 km, distanța totală a zilei fiind de 678 km. 

C.O.