După un raliu cu peripeții în prima etapă din Oman, unde în ciuda a 15 minute de penalizări s-a clasat pe locul 3, Nasser Al-Attiyah a revenit în forță la Raliul Internațional al Qatarului - câștigând pentru a 17-a oară etapa sa de casă

#1 MERC - Nasser Al-Attiyah & Mathieu Baumel (VW Polo GTI R5) / © unknow - Facebook MERC Group

   Ajunsă la ediția a 48-a, a doua etapă a Campionatului de Raliuri din Orientul Mijlociu a reunit la start un număr de 25 de echipaje, dintre acestea 9 fiind înscrise cu mașini de top R5/Rally2. Regelui deșertului - Nasser Al-Attiyah - cu 18 titluri de campion absolut al Orientului Mijlociu, i s-au alăturat în luptă, la bordul unor modele Škoda Fabia Rally2 Evo, norvegienii Mads Østberg dar și Andreas Mikkelsen, cât și finlandezul Emil Lindholm - cei doi din urmă fiind la prima participare în raliul din peninsulă. De la start nu a lipsit nici Nasser Khalifa Al-Attiyah, cel ce a intrat de curând în posesia unui Ford Fiesta Rally2 nou-nouț, proaspăt ieșit pe porțile uzinei din Marea Britanie. La volanul altor modele Fabia Rally2 Evo s-au aflat și Abdullah Al-Rawahi - câștigătorul primei etape a sezonului din MERC, precum și Abdulaziz Al-Kuwari respectiv Khalid Mohammad Al-Suwaidi, în timp ce a 9-a mașină cu aceleași specificații - un Polo GTI R5 - a fost adus la start de Sadoon Al-Kuwari. Pe lista celor 25 de mașini s-au numărat și 8 modele Mitsubishi Lancer Evo X, alte două modele de o generație anterioară dar și un Lancer Evo VIII, cât și două Subaru Impreza STi de generații diferite, respectiv două modele SSV - un Can-Am Maverick și un Polaris RZR XP.

   Lista de înscrieri completă și detaliată poate fi accesată urmând link-ul: https://www.ewrc-results.com/entries/80664-qatar-international-rally-2023/

#2 MERC - Mads Østberg și Patrik Barth (Škoda Fabia Rally2 Evo) © unknow - Facebook MERC Group

   Deși a jucat rolul unei probe inaugurale, rezultatele specialei "LCSC Karting Academy" (3,27 km) de joi seara au contat în ierarhia finală. Victoria probei i-a aparținut lui Andreas Mikkelsen, urmat la 4,2s de Mads Østberg și alte 1,9s de eroul local Nasser Al-Attiyah.

   Acesta din urmă a recuperat din handicap, învingându-l pe Østberg la o diferență de 2,2s pe prima probă a zilei de vineri. Norvegianul nu s-a descurajat și i-a răspuns qatarezului pe proba imediat următoare, fiind mai rapid cu 2,9s. Prima parte a zilei de vineri avea să se încheie cu o nouă victorie de probă din partea lui Mads, care după un ritm mai rapid cu 1,9s decât Al-Attiyah, ocupa prima poziție cu un avantaj de 4,2s în fața qatarezului. Fiind conștient de concurența mult mai puternică față de ceea ce are de înfruntat în mod obișnuit, Nasser a turat la maxim motorul modelului Polo GTI R5, câștigând toate cele 3 probe speciale ale părții secunde de vineri, preluând șefia clasamentului general la finalul zilei de concurs cu numărul 2, cu un avantaj de 8,1s peste Østberg, respectiv peste un minut în fața lui Mikkelsen și a lui Lindholm. Totuși, este de menționat faptul că cei doi din urmă au "încasat" câte-o pană de cauciuc, anvelopele lor Pirelli dovedindu-se net inferioare brandurilor Michelin și MRF.

#3 MERC - Andreas Mikkelsen & Torstein Eriksen (Škoda Fabia Rally2 Evo) / © unknow - Facebook MERC Group

   Nemaiavând nimic de pierdut, Andreas Mikkelsen a început în forță ultima zi de concurs, învingându-și conaționalul (n.r. pe Østberg) cu un avantaj de 5 zecimi pe prima specială a zilei de sâmbătă, fiind însă învins imediat de acesta pe speciala ce a urmat, Mads fiind mai rapid cu 3,1s decât Nasser Al-Attiyah. Qatarezul a răspuns provocării oferite de norvegieni, prin victoria primei treceri pe cei 24,57 km ai probei "Umm Birka" la o diferență de 7,2s față de Mads. Efortul norvegianului a fost în zadar chiar și după victoria probei "Waab Al Mashrab 2" întrucât Nasser Al-Attiyah nu a putut scăpa victoria printre degete, câștigând ultimele două speciale ale raliului.

   Astfel, după 13 probe speciale și 209,69 de kilometri cronometrați, victoria ediției 48 a Raliului Internațional al Qatarului a mers la Nasser Al-Attiyah și Mathieu Baumel (Volkswagen Polo GTI R5) cu un timp total de 1h44m07,s adică mai rapizi cu 12,2s decât Mads Østberg și Patrik Barth (Škoda Fabia Rally2 Evo), a treia poziție revenindu-le lui Andreas Mikkelsen și Torstein Eriksen (Škoda Fabia Rally2 Evo) la o diferență de 1m37,5s de prima poziție.

Podium festiv la finalul raliului / © unknow - Facebook MERC Group

   De cealaltă parte, victoria etapei a doua din MERC a fost obținută de aceeași Al-Attiyah și Baumel, urmați însă de Abdulaziz Al-Kuwari și Lorcan Moore (Škoda Fabia Rally2 Evo) la o diferență de 5m22,5s respectiv de Nasser Khalifa Al-Attiyah și Giovanni Bernacchini (Ford Fiesta Rally2) la alte 10m22,9s. Kuweitanul Mshari Al-Thefiri și Nasser Al-Kuwari (Mitsubishi Lancer Evo X) s-au impus pentru a doua etapă consecutiv în MERC2, urmați la 5m12,5s de Yousef Al-Thefiri și Carlos Hanna, respectiv la 27m35,7s de Ihab Al-Shorafa și Yousef Juma, într-un podium exclusiv al modelelor Lancer Evo X.

#1 MERC2 - Mshari Al-Thefiri & Nasser Al-Kuwari (Mitsubishi Lancer Evo X) / © unknow - Facebook MERC Group

   Pentru a treia etapă a sezonului, Campionatul de Raliuri din Orientul Mijlociu se mută în Kuweit odată cu Raliul Internațional al Kuweitului, desfășurat tot pe macadam în perioada 16-18 martie.

Semnat,

Cristian Oltean