Thierry Neuville a revenit in fruntea Campionatului Mondial de Raliuri in urma victoriei clare din Portugalia. Pilotul belgian a profitat de problemele avute de multi dintre ceilalti concurenti, trecandu-si in cont cea de-a doua victorie de etapa din 2018. Locul secund in Raliul Portugaliei i-a revenit lui Elfyn Evans, pe a treia pozitie incheind Teemu Suninen. La doar 24 de ani, Suninen a obtinut pe macadamul lusitan prima clasare pe podium din cariera.

Thierry Neuville a obtinut o victorie mare in Raliul Portugaliei, nu atat prin pilotajul facut cat prin rezultatul obtinut. Marii sai rivali la titlu, Sebastien Ogier si Ott Tanak, au abandonat si nu au reusit sa stranga nici macar un punct. Cei doi au avut probleme inca de vineri, si nu au fost singurii. Jari-Matti Latlava, Andreas Mikkelsen, Hayden Paddon si Kris Meeke au avut la randul lor ghinioane, incheind raliul in afara primilor 10 clasati. In conditiile date, Neuville nu a simtit prea mare presiune si a putut sa isi faca raliul asa cum a vrut.

Elfyn Evans, cel care avea sa incheie al doilea, s-a apropiat la un moment dat, sambata, la 12.7 secunde, moment in care Neuville a marit ritmul, reusind sa termine raliul cu un avans de 40 de secunde. Liderul echipei Hyundai a fortat pe power stage, obtinand al doilea timp si dand astfel o lovitura finala rivalilor sai la titlu. Asadar, Neuville a adunat in Portugalia 29 de puncte iar Ogier si Tanak, zero.

Cea mai frunoasa lupta a raliului s-a dat pentru ultimul loc pe podium. Trei piloti au fost implicati, seniorul Dani Sordo si tinerii finlandezi Teemu Suninen si si Esapekka Lappi. La finalul zilei de sambata, Sordo avea un avans de 4.7 secunde in fata lui Suninen, Lappi fiind la inca 11.1 secunde in urma conationalului sau. Insa Sordo a pierdut o pozitie peste noapte, la masa verde. El a primit o penalizare de 10 secunde pentru lovirea a doi baloti-jaloane, cazand la 5.3 secunde in urma lui Suninen si la 5.8 secunde in fata lui Lappi. Teemu Suninen s-a apropiat pana la 8.4 secunde de Evans inaintea power stage-ului, dar nu a reusit sa il devanseze pe ultima proba. M-Sport are motive de sarbatoare, desi pentru Ogier este un raliu de uitat. Echipa britanica a avut in Portugalia doi piloti pe podium iar Suninen a obtinut primul sau podium in WRC.

Daca Suninen s-a desprins, Sordo si Lappi au purtat un frumos duel, schimbandu-si potitiile intre ei de trei ori pe cinci probe. Lappi s-a clasat in final al patrulea, in fata lui Sordo, acumuland si cele cinci puncte suplimentare in urma castigarii power stage-ului. Urmatoarele doua pozitii le-au revenit celor de la Citroen, Mads Ostberg clasandu-se al saselea iar Craig Breen al saptelea.

Pontus Tidemand a castigat fara probleme categoria WRC2, incheind al optulea in clasamentul general, in fata celorlalti ocupanti ai podiumului categoriei secunde, Lukasz Pieniazek si Stephane Lefebvre. Pentru echipajul romanesc Simone Tempestini / Sergiu Itu, Raliul Portugaliei a insemnat debutul in actualul sezon insa problemele tehnice i-au fosrtat sa se retraga inca de vineri. Desi au revenit in Super Rally, cei doi nu au mai putut recupera timpul pierdut.

Urmatoarea etapa WRC se va desfasura in Sardinia, intre 7-10 iunie.

Clasamentul Raliului Portugaliei:

Clasamentul general WRC dupa primele 6 etape:

Dan Terea
Echipa Autorally