Debutul Campionatului Mondial de Raliuri, sezonul 2007, va avea loc in acest weekend la Monte Carlo si va reprezenta inceputul unei noi ere pentru Ford. O noua masina Focus RS World Rally Car alaturi de o noua linie de piloti sustinuta de experienta dublului campion mondial Marcus Gronholm si a navigatorului sau Timo Rautiainen si de talentul tanarului Mikko Hirvonen si a copilotului sau Jarmo Lehtinen.

Noul model Focus RS WRC, bazat pe nou lansatul model de strada Focus ST, inglobeaza designul inovativ al celor de la BP-Ford World Rally Team sub conducerea lui Christian Loriaux, echipa de designeri si ingineri de la M-Sport si experienta celor de la Ford TeamRS. Dupa testul de debut din Raliul Australiei de anul trecut, masina se aliniaza la start cu adevarat abia acum, urmand sa ia parte la toate cele 16 runde ale sezonului 2006 care acopera toate tipurile de suprafete, de la macadam si asfalt pana la zapada si gheata pe toate cele cinci continente.

Runda de debut, si cea mai veche din calendar, reprezinta un start dificil. Terenul de joaca al celor bogati si celebrii creeaza conditiile perfecte, insa soselele inguste si dificile din sudul Alpilor francezi fac din acest raliu una din cele mai dure confruntari ale campionatului.

Fiind un raliu de asfalt cu foarte multe viraje si linii drepte, Raliul Monte Carlo poate fi total diferit de fiecare data din cauza vremii foarte capricioase. Pilotii pot intalni trasee cu asfalt curat, asfalt ud cu portinuni de gheata uneori acoperita de un strat fin de zapada pe portiunile inalte si toate acestea in cadrul unei singure probe speciale, traseul urcand si coborand in mod constant.

Nu exista o alegere perfecta a pneurilor in acest conditii schimbatoare, mai ales ca fiecare grup de speciale este format din trei probe care ofera o varietate de conditii iar alegerea pneurilor trebuie facuta cu patru ore inainte de start. In general, reteta succesului este alegerea unor compozitii de compromis care se uzeaza mai greu in 'conditii grele'.

Noile regulamente din 2006 fac si mai dificila misiunea lui Gronholm si a lui Hirvonen. Pentru reducerea costurilor au fost interzise diferentialele active iar fiecare raliu face pereche cu inca o cursa obligand pilotii sa foloseasca acelasi sasiu si motor pentru ambele evenimente.

Gronholm este deja constient de conditiile dificile din acest raliu insa se arata destul de optimist, fara a merge insa pana la a prezice o victorie de debut: "Masina este pregatita pentru asfalt", a spus finlandezul in varsta de 37 de ani. "Testele au mers foarte bine si deja ma inteleg foarte bine cu masina. Sunt nerabdator sa inceapa acest sezon si numar zilele inca de la sfarsitul sezonului trecut. Cel mai bine este sa nu fortezi prea mult la Monte Carlo. Este un raliu dificil si scopul meu este sa obtin un rezultat bun si sa evit greselile copilaresti in aceste conditii inpredictibile".

"Raliul este unul istoric si trebuie neaparat sa faca parte din campionat, insa nu e nici pe departe printre favoritele mele. Este infricosator sa iei startul pe o proba despre care nu stii la ce sa te astepti. Poti intalni asfalt, gheata si zapada si cand stii ca nu ai pneurile perfecte pentru una din aceste situatii, nu poti merge la limita. In anii trecuti am mers si cu viteza intai pe gheata si zapada pe 3-4 km pentru ca aveam anvelope de asfalt si asta nu imi place deloc. Nu stii la ce sa te astepti in urmatorul viraj", a adaugat Gronholm, care se va afla la a saptea participare in acest raliu.

In varsta de 25 de ani, Hirvonen a luat startul in acest raliu de doua ori si este constient de faptul ca mai intai de toate trebuie sa invete masina si sa acumuleze experienta amanand lupta pentru victorie. "Vreau sa pot invata fara sa am presiune asupra mea in primele raliuri", a spus finlandezul. "Este o mare sansa pentru mine sa fac parte din aceasta echipa si vreau sa profit de ea. Testele au mers foarte bine pana acum. Asfaltul nu e suprafata mea preferata insa am inregitrat cea mai buna performanta de pana acum intr-un raliu de asfalt, in Spania anul trecut asa ca ma descurc destul de bine".

"Nu am avut nici o problema in acomodarea cu echipa. Multe fete imi sunt cunoscute inca din 2003 cand am pilotat pentru Ford si asta face lucrurile si mai usoare. Stiu ca sesiunile de teste sunt diferite fata de cele din cursa, dar sunt increzator ca pot incepe bine acest sezon cu un rezultat bun", a mai adaugat el.