Ediția 46 a Raliului Dakar continuă să exploreze vastul deșert al Arabiei Saudite, făcând pași mari și siguri spre deșertul "Cartierului Gol" (n.r. The Empty Quarter). Cu un total de 733 km - din care 438 km de secțiuni selective, ziua de astăzi i-a purtat pe sportivi de-a lungul unui traseu variat și propice pentru greșeli de navigare. Etapa cu numărul trei i-a pus la grea încercare, atât fizică cât și psihică, pe sportivii aflați în șaua motocicletelor, însă dintre toți, Kevin Benavides, și-a lăsat experiența să vorbească pentru un prim triumf în acest an. Surprizele nu s-au oprit însă la argentinian, întrucât brazilianul Lucas Moraes a dovedit că și el este capabil de a obține rezultate foarte bune prin dunele și canioanele deșertului saudit, obținând primul său succes într-o etapă a Dakarului.

   Până la victoria lui Benavides însă, situația stătea puțin altfel. Cel puțin la primul control orar de la km 26, unde Mason Klein era lider cu un avantaj decent de 41 secunde în fața lui Kevin Benavides, care îl avea în "ceafă" pe liderul de peste noapte - Ross Branch, la numai 2s diferență. 12 km mai târziu, tânărul american (Klein) rămânea în control, însă cei doi din urma sa făceau schimb de poziții între ei, cei trei motocicliști fiind despărțiți de mai puțin de 2 minute. K. Benavides revenea pe doi după km 96, însă șefia categoriei Moto trecea în favoarea lui Pablo Quintanilla - care își menținea poziția până după km 352, reușind în același timp să acumuleze și o bonificație de 3m09s. Totuși, pe urmele sale se afla același K. Benavides. Și deși sportivul celor de la KTM ocupa poziția a treia la 1m07s de chilianul Quintanilla - între cei doi făcându-și loc și Joan Bareda Bort - câștigătorul ediției precedente a forțat spre final. Kevin Benavides și-a adjudecat victoria etapei de luni, fiind urmat de doi sportivi ai japonezilor de la Honda: cu Ricky Brabec pe poziția secundă la 1m11s și Adrien Van Beveren pe poziția a treia la 2m51s. Cu al 5-lea timp la finalul zilei (+3m18s), botswanianul Ross Branch rămâne lider cu un avantaj de 3m11s în fața chilianului Jose Ignacio Cornejo, în vreme ce la alte aproape două minute Ricky Brabec completează podiumul provizoriu al ierarhiei generale în categoria Moto, dar și a clasei Rally GP.

   Dincolo, în clasamentul clasei Rally2, Bradley Cox a luat inițiativa, postându-se pe prima poziție după km 26, avându-l în urma sa pe Romain Dumontier, care a și preluat șefia de la tânărul sud-african după 12 kilometri mai târziu. Diego Gamaliel Llanos avea să-i surclaseze pe ambii anterior amintiți după km 96, rămânând lider până la controlul orar de la km 249, unde pe prima poziție revenea Dumontier. Francezul a obținut astfel o primă victorie de etapă, consolidându-și poziția de lider a clasei Rally2 la 27m56 în fața lui Cox, care a terminat ziua de luni abia pe poziția a 8-a la peste 15 minute în spatele rivalului său. Sud-africanul este în pericol să piardă și poziția secundă, căci învingătorul zilei de ieri - Jean-Loup Lepan - se află la numai 10s de el, în clasamentul provizoriu după 3 etape, clasament în care îl regăsim și pe unicul reprezentant al României, Emanuel Gyenes, pe poziția a 17-a la 1h27min24s de lider.

  Nici sportivii pe patru roți n-au dezamăgit, lupta Quad-urilor fiind purtată - din nou - doar de modelele japoneze Yamaha. Lider după primele două etape, Marcelo Medeiros a început în forță fiind lider la primul control orar (km 26), însă ritmul său a fost rapid depășit de mult-încercatul Alexandre Giroud, cel ce după km 38 s-a instalat la conducere. Francezul a rămas ferm pe prima poziție până la final, câștigând prima etapă din acest an cu un avantaj minim de 18s în fața lui Manuel Andujar, locul 3 revenindu-i lui Juraj Varga care astfel devine liderul provizoriu în clasamentul Quad. Deși a terminat la peste 6 minute în spatele deținătorului titlului, slovacul este lider cu un avantaj de 1m21s în fața aceluiași Andujar, în vreme ce Medeiros pierde nu doar șefia ci și două poziții, fiind în acest moment la 14m52s de lider. Grație ritmului bun de astăzi, Giroud rămâne pe patru dar reduce din diferență.

   După ce la finalul zilei de ieri mai scria o pagină la deja imensa sa carte de istorie, Stéphane Peterhansel (Audi) a pornit primul pe traseu în a treia etapă, sperând că va stabili un nou record în victoria de etapă. Doar că, la km 26 - primul control orar - modelele Toyota ocupau o tripletă 1-2-3. Guerlain Chicherit cu Alex Winocq erau lideri provizorii cu un avantaj de 14s în fața belgianului Guillaume De Mevius secondat de Xavier Panseri, iar la alte 6s se regăsea o altă pereche din hexagon - Romain Dumas și Max Delfino. Aceștia din urmă preluau conducerea, câștigătorii primei etape rămânea pe aceeași poziție iar pe trei urcau Nasser Al-Attiyah cu Mathieu Baumel. După km 96, De Mevius trecea în prim-plan, schimbând locul cu Dumas, fapt ce a durat până la controlul orar aflat la km 249, când francezul își relua locul lăsându-l pe mai tânărul său adversar în poziția secundă. 18 kilometri mai târziu, Dumas pierdea șefia în favoarea brazilianului Lucas Moraes și a navigatorului său Armand Monleon, dar De Mevius pierdea nu doar poziția ci și peste 25 de minute. Și în timp ce Sainz și Loeb se băteau care-pe-care la peste 7 minute în spatele primei poziții, ghinionistul zilei Nasser Al-Attiyah prelua conducerea la km 352, iar Yazeed Al Rajhi era deja lider în clasamentul provizoriu virtual. Qatarezul nu a obținut însă victoria dar s-a a ales cu a treia până de cauciuc, și neavând o nouă roată a condus până la zona de service cum a putut - pe jantă. Lucas Moraes s-a ales însă cu prima sa victorie de etapă, împărțind podiumul cu Mattias Ekström - la 9 secunde, și noul lider al clasamentului general Yazeed Al Rajhi - la o diferență de un alt minut. Eroul local este urmat la 29s de Carlos Sainz, care nu a avut parte de o zi la fel de bună precum cele anterioare, pilotul Audi fiind urmat de colegul său Ekström la alte 7m57s. 

   Dominația familiei Goczał nu a lipsit nici în prima parte a etapei maraton, iar după km 201, juniorul Eryk stabilea cel mai bun timp, urmat îndeaproape de unchiul Michał și tatăl Marek. Aceștia și-au păstrat aceeași poziție până după km 310, mai puțin Michał, care pierdea două poziții, locul său fiind preluat de Mitchell Guthrie. Nu doar că americanul și-a păstrat ritmul, dar s-a impus la final cu un avantaj de 1m09s în fața tânărului Eryk Goczał, podiumul zilei la Challenger fiind completat de tatăl acestuia la alte 4m23s. Din păcate, visul echipei Energylandia a fost spulberat de o problemă tehnică care i-a lovit pe Michał și navigatorul său Szymon Gospodarczyk, cei doi pierzând aproape două ore. Astfel, Eryk rămâne lider alături de Oriol Mena cu un avantaj de 15m47s în fața tatăl său Marek și a lui Maciej Marton, care vor avea de depus un mare efort ca diferența de doar 11s dintre ei și Guthrie cu Kellon Walch, să crească în avantajul polonez.

   Iar dacă sauditul Yazeed Al Rajhi a preluat șefia absolută a categoriei Auto (și Ultimate), conaționalul său Yasir Seaidan nu a putut să se lase mai prejos. Dar până să vorbim despre ce a făcut acesta, este de menționat faptul că cel mai rapid echipaj al zilei în clasamentul SSV a fost cel format din Cristian Batista și Fausto Mota. Totuși, avântul celor doi s-a răsuflat între km 249 și 310, căci după acest ultim control orar cel mai sus menționat - Yasir Seaidan - prelua conducerea alături de francezul Adrien Metge. Cei doi au rămas cel mai rapid echipaj al categoriei SSV până la final, câștigând prima lor etapă din carieră în Raliul Dakar. La o diferență de 4m07s au fost urmați de João Ferreira și Filipe Palmeiro, a treia poziție revenindu-le liderilor din clasamentul la zi - Gerard Farres Guell și Diego Ortega Gil. Cei doi au acum un avantaj de 15m05s în fața Sarei Price, iar elvețianul Jerome De Sadeleer completează podiumul la o diferență de alte 4m36s. 

   Asemenea polonezului Eryk Goczał, și olandezul Janus Van Kasteren spera la a patra reușita consecutivă în această ediție a Raliului Dakar. Sportivul Boss Machinery Team de Rooy pornea primul în categoria Truck, având și un avantaj de peste 13 minute în fața rivalului său Aleš Loprais, iar șansele de a-și apăra titlul obținut în urmă cu un an creșteau. Și totul părea să-i meargă în direcția dorită, olandezul păstrându-și supremația după primele trei controale orare, ținându-l la 1m35s pe cehul Loprais. După km 201, Van Kasteren se apropia tot mai mult de obiectivul său, având un avantaj de peste 3 minute în fața aceluiași Aleš Loprais. Avantajul olandezului avea să se reducă la 48s după imediat următorul control orar, însă lucrurile aveau să devină tot mai proaste pentru acesta, întrucât după km 310 Aleš Loprais și echipajul său au preluat conducerea. Acest fapt s-a datorat și faptului că Van Kasteren și ai săi au pierdut peste 13 minute. Loprais a profitat de timpul pierdut de Janus van Kasteren, lucru pe care l-a făcut și Martin Macík, depășindu-l pe olandez pentru a trece pe locul secund. Același Macík nu s-a lăsat mai prejos decât conaționalul său, accelerând la turație maximă în următoarea secțiune pentru a se apropia la doar 2m45s de Loprais. Totuși, după km 404, acesta din urmă a depus un efort suplimentar pentru a se distanța de Macík în a-și adjudeca prima victorie de etapă din 2024. Astfel, după o zi în care drumul către Al Salamiya s-a dovedit a fi mai bun pentru cehi decât olandezi, Aleš Loprais împreună cu Jaroslav Valtr Jr și Jiri Stross preiau șefia categoriei Truck cu un avantaj de 3m15s în fața echipajului olandezo-polonez format din Janus Van Kasteren, Darek Rodewald și Marcel Snijders, în vreme ce la alte 10m14s se regăsesc cehii Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda.

   Raliul Dakar 2024 continuă marți, 9 ianuarie, cu cea de-a doua jumătate a etapei maraton începută astăzi, etapă ce se va desfășura între Al Salamiya și Al Hofuf. Aceasta va fi însă ceva mai scurtă decât cele de până acum, cu atât mai mult cu cât configurația le va permite sportivilor să apese mai tare pedala de accelerație, sau după caz, să tragă mai mult de accelerația de mână. Concurenții vor avea de parcurs un traseu lung de 299 km cu secțiuni selective, cărora se adaugă și etapele de legătură ajungându-se la un total de 631 km.

​​​Foto - A.S.O./DPPI/RedBull Content Pool

C.O.