Campionatul Mondial de Raliuri se intoarce in Portugalia, eforturile de doi ani ale organizatorilor fiind astfel incununate de succes. Competitia lusitana a fost fondata in 1967 si si-a pierdut statutul de runda mondiala in 2001. Pozitia sa in calendarul WRC este insa provizorie, pentru ca nu figureaza in proiectul de calendar al anului viitor.

Raliul Portugaliei este creatia lui Cesar Torres. Devenit seful comisiei de raliuri a FISA (cum se numea in acea vreme forul mondial al sportului), portughezul a reusit sa structureze campionatul mondial de raliuri intr-o forma care se mentine si acum, cu mici modificari. Raliul a avut diferite forme de organizare de-a lungul anilor. Intre 1967 si 1973 a utilizat etape de concentrare ca si la Monte Carlo, pentru ca apoi sa calatoreasca de-a lungul intregii tari. Astfel, in 1970 lungimea totala a depasit 3000 kilometri, iar in 1979 lungimea probelor speciale a ajuns la 737 km. In 1980 si 1985 concurentii aveau de strabatut 47 probe speciale, pentru ca din 1994 competitia sa fie organizata dupa un format compact si s-a renuntat la suprafata mixta, pamint-asfalt. De-a lungul anilor, Raliul Portugaliei a fost votat de constructori de 6 ori drept cea mai buna etapa din campionat. Din 1990, Cesar Torres a abandonat rolul organizatoric principal si s-a concentrat asupra indatoririlor de la FIA, unde a ajuns pina la functia de vicepresedinte. Odata cu disparitia sa, in 1997, a inceput si declinul raliului, care a fost apoi scos in afara campionatului mondial.

Proiectul de reintrare in WRC a inceput in 2005. Pentru aceasta Automobil Clubul Portughez a mutat competitia in regiunea Algarve, in sudul tarii, abandonind locatiile clasice Lisabona – Cascais – Estoril sau Porto. Zona respectiva nu este straina de competitile auto, pentru ca pe vremuri era gazda unei etape de campionat european. In 1980, organizatorii au avut ca si masina cu numarul 0 un invitat special, pe Hannu Mikkola si Audi Quattro. Era practic debutul celebrului automobil, care ulterior avea sa domine campionatul mondial. Cinci ani mai tirziu, Lancia Delta S4 si Markku Alen au primit permisiunea FIA de a lua startul in acelasi raliu, cu o zi inainte ca forul mondial sa omologheze celebrul model.

Ca si in Norvegia, exista putini concurenti cu experienta pe traseul raliului. Dani Sordo a participat atit in 2005 (cu un Citroen Super 1600), cit si in 2006, cind a pilotat un Xsara WRC cu numarul 0. Mikko Hirvonen a luat startul in 2005 si a sosit pe locul secund, in timp ce Daniel Carlsson a concurat in ambele editii. In 2005 a cistigat, iar in 2006 a terminat pe locul 4.

Lista de start pentru editia a 41- a competitiei este impresionanta. Au fost acceptati la start 103 concurenti. Ca urmare a retragerii echipei Munchi’s Ford, la start se vor afla 23 automobile World Rally Cars. Dupa victoria din Mexic, Sebastien Loeb este increzator in potentialul modelului Citroen C4 pe pamint si are drept obiect victoria. La rindul sau, Dani Sordo spera sa exploateze experienta din anii trecuti sis a obtina cit mai multe puncte. Ford are amintiri placute in Portugalia pentru ca in 1988 Francois Delecour obtinea primul succes pentru o masina cu tractiune integrala. Acum, Marcus Gronholm si Mikko Hirvonen au doua obiective: sa mentina prima pozitie in clasamentul constructorilor si sa-l impiedice pe Loeb sa cistige. Dupa debutul promitator din Mexic, Petter Solberg va pilota o masina noua Impreza WRC2007, in timp ce Chris Atkinson va folosi un model 2006 reconvertit. OMV Kronos va alinia doua masini, Daniel Carlsson reluindu-si locul linga Manfred Stohl, iar Stobart Ford va alinia numai putin de 4 automobile: Henning Solberg, Latvala, Wilson si Mikkelsen, ultima fiind pregatita de Ramsport.
Pe linga echipele oficiale trebuie notata prezenta, pentru prima data in 2007, a doua Skoda Fabia - Jan Kopecky si Francois Duval. De asemenea, Mitsubishi revine in WRC cu 3 modele Lancer pilotate de Toni Gardemeister, Xevi Pons si campionul portughez en titre si invingatorul raliului de anul trecut Armindo Araujo. Al treilea model Xsara WRC este pregatit de Aimont Racing pentru Gigi Galli, in timp ce Ramsport a furnizat un model Focus WRC04 pentru Guy Wilks. Un alt Ford, dar model 06, va fi pilotat de Gareth MacHale, in timp ce Mads Ostberg revine in campionat la volanul unui Subaru.

Raliul Portugaliei este si runda secunda a campionatului JRC. La start se vor afla 20 concurenti, din care 8 vor utilize masini conforme cu regulamentului grupei R. Suzuki conteaza pe PG Andersson (invingator in Norvegia) si pe Urmo Aava. Campionul en titre Patrick Sandell spera sa amelioreze locul secund din runda precedenta, mai ales ca s-a aratat incintat de performantele noului Renault Clio R3. Citroen va alinia in Portugalia numai putin de 7 automobile la aceasta categorie. Cele doua Super1600 vor fi pilotate de Martin Prokop si Conrad Rautenbach (invingatorul din Safari Rally), iar printre pilotii modelelor C2R2 merita mentionat cumnatul lui Sebastien Loeb, Dominique Rebout si Gilles Schammel, care este primul reprezentant al Luxemburgului in WRC din istorie !

Cu toate ca nu este etapa in campionatul PWRC, disputa de la grupa N merita urmarita. Din cele 5 automobile Super 2000 inscrise au ramas doar 3, pentru ca cele doua Toyota au fost retrase. Echipa din Africa de Sud spera sa omologheze modelul Auris S2000 in octombrie 2007. Dar chiar si asa, Anton Alen si Jose Pedro Fontes vor pilota doua modele Punto S2000, iar invingatorul din prima runda a campionatului national Bruno Magalhaes un Peugeot 207 S2000. Ei vor avea de infruntat o puzderie de Mitsubishi si Subaru, dintre care merita mentionati Patrick Flodin, veteranul Rui Madeira si Eyvind Brynildsen.

3mmm

Palmares recent:
2006* Armindo Araujo/Miguel Ramalho (Mitsubishi Lancer Evo)
2005* Daniel Carlsson/Mattias Andersson (Subaru Impreza)
2004* Armindo Araujo/Miguel Ramalho (Citroen Saxo KC)
2003* Armindo Araujo/Miguel Ramalho (Citroen Saxo KC)
2002* Didier Auriol/Thierry Barjou (Toyota Corolla WRC)
2001 Tommi Makinen/Risto Mannisenmaki (Mitsubishi Lancer Evolution)
* nu a fost etapa in WRC

Nota: pentru a viziona probele speciale in 3D accesati:
http://www.igeoe.pt/igeoearcweb/rally/index.asp


Foto: Tommi Makinen a invins in ultima etapa de WRC derulata