Ziua de 17 ianuarie i-a purtat pe sportivii înscriși în competiție de-a lungul unei etape în buclă, cu start și sosire în bivuacul din Al Ula. Concurenții au avut de înfruntat condiții complicate, cu iarba cămilei, râuri și văi secate dar proponderent mult nisip - însă cel mai dificil - cu pietre ascunse sub nisipul fin. În total, ziua a presupus 612 kilometri, din care 371 au reprezentat secțiunea selectivă.

   Podiumul zilei de la categoria Moto a fost aproape identic cu cel al etapei a noua, în ideea în care primii trei sportivi aparțin aceleiași echipe - Honda. Liderul la zi Ricky Brabec s-a impus în a 10-a etapă cu un avantaj de doar 2s în fața colegului său Jose Ignacio Cornejo Florimo, în vreme ce la alte 18s s-a regăsit și Adrien Van Beveren. Acesta din urmă si-a menținut poziția pe podiumul absolut provizoriu, la 11m46s de colegul său Brabec, respectiv la mai puțin de-un minut de ocupantul poziției secunde - Ross Branch.

   De partea cealaltă, în clasamentul dedicat sportivilor aflați în șaua Quad-urilor, Manuel Andújar nu a putut permite ca avantajul său din clasamentul provizoriu să mai scadă, astfel că s-a impus cu un avantaj de 2m38s în fața francezului Alexandre Giroud, diferența dintre cei doi rămânând la 8m51s înaintea ultimelor două etape. Slovacul Juraj Varga a completat TOP3-ul zilei de 17 ianuarie, rămânând în aceeași poziție și la general.

   Nervii au fost întinși la maxim în a 10-a etapă, iar tensiunea dintre Sébastien Loeb și Carlos Sainz nu s-ar fi putut măsura. Spaniolul a fost prima victimă a penelor de cauciuc, acestuia venind în ajutor colegii Mattias Ekström și Stéphane Peterhansel, care și-au sacrificat toate roțile de rezervă - inclusiv pe cele de pe mașină - ca spaniolul să nu piardă șefia categoriei Auto. De cealaltă parte, Loeb - rămas singur după abandonul lui Nasser Al-Attiyah - a fost nevoit să se confrunte cu aceeași problemă. Doar că în cazul lui, problemele au fost mai mari decât lipsa lui Nasser. Mecanicii de la Prodrive contractați de Bahrain Raid Extreme au uitat să echipeze modelul Hunter cu două aspecte foarte importante: odată, ulei hidraulic ca mecanismul de ridicare al mașinii să funcționeze, și doi, o înfiletantă a cărei baterie să fie încărcată. Francezul a cedat nervos, mai ales după ce a fost nevoit să proptească literalmente modelul de concurs, pe niște bolovani imenși, și mai mult decât atât, să folosească cheia normală de roți. Alți francezi au fost însă mai norocoși, iar Guerlain Chicherit cu Alex Winocq și-au adjudecat victoria de etapă cu un avantaj de 5m43s în fața lui Brian Baragwanath și Leonard Cremer, TOP3-ul zilei fiind completat la doar alte 21s de Benediktas Vanagas cu Kuldar Sikk. Lideri după etapa a 10-a au rămas însă Carlos Sainz cu Lucas Cruz, avantajul acestora coborând la 13m22s - diferență ce se putea apropia de sub 4 minute dacă cineva nu uita să completeze sistemul hidraulic cu ulei și punea la încărcat acumulatorul bormașinii. Lucas Moraes și Armand Monleon completau podiumului provizoriu la peste o oră de "El Matador"

   Sara Price a fost de 10 în etapa cu același număr. Tânăra americancă, aflată la debutul în Raliul Dakar, și-a adjudecat prima victorie de etapă în bucla de la Al Ula, fiind cea mai rapidă în categoria SSV, împreună cu navigatorul său Jeremy Gray. Cei doi s-au impus cu un avantaj de 22s în fața lui Jerome De Sadeleer și Michael Metge - ocupanții locului 3 la general înaintea ultimelor două etape, în vreme ce Rodrigo Varela și Enio Bozzano au completat TOP3-ul zilei la 4m10s de americanii de pe prima poziție. Totuși, lideri la zi au rămas Xavier De Soultrait și Martin Bonnet, avantajul lor reducându-se la 10m26s față de învingătorii zilei de 17 ianuarie.

  Gert Huzink, Rob Buursen și Martin Roesink au recidivat, câștigând a doua etapă consecutivă. Deși nu mai sunt relevanți pentru clasamentul general, cei trei olandezi au bifat două reușite consecutive, ceea ce cu siguranță le-a ridicat moralul după problemele din zilele precedente. Aceștia au fost mai rapizi cu 1m08s decât încă liderii cehi Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda, iar la fix 9 minute de olandezi și-au făcut loc și conaționalii lor Michiel Becx, Wulfert Van Ginkel și Edwin Kuijpers. La general însă, pe poziția secundă rămâneau cehii Aleš Loprais, Jaroslav Valtr Jr și Jiri Stross, iar pe ultima treaptă a podiumului se regăseau Mitchel Van Den Brink, Moises Torrallardona și Jarno Van De Pol.

   Drumul către ultimul bivuac - cel din Yanbu - a fost presărat cu multe pietre, pe alocuri chiar stânci, întrucât relieful s-a schimbat datorită canioanelor. Nici navigația nu a fost una ușoară pentru concurenți în penultima etapă a ediției 46 de la Raliul Dakar. Desfășurată în data de 18 ianuarie - joi - etapa de la Al Ula la Yanbu a presupus un total de 420 km, toată această distanță reprezentând și proba specială. 

   Botswanianul Ross Branch și-a mai trecut odată numele pe lista câștigătorilor de etapă, surclasându-l cu 32s pe liderul la zi Ricky Brabec, cel ce pășea spre ultima zi de concurs cu un avantaj de 10m22s în fața învingătorului etapei. Pe poziția a treia, atât la final de zi cât și în clasamentul provizoriu al categoriei Moto se regăsea francezul Adrien Van Beveren.

   Câștigătorul ultimelor două ediții în ierarhia Quad - francezul Alexandre Giroud - l-a învins în penultima etapă pe liderul la zi Manuel Andújar, însă la o diferență de doar 37s, ceea ce înseamnă că sud-americanul este foarte aproape de a doua sa victorie din Dakar, avantajul său pentru ultima zi de concurs fiind de 8m14s. Argentinianul nu este însă singurul care urmărește un rezultat foarte bun, ci și slovacul Juraj Varga care se află la o etapă distanță de primul podium din carieră.

   Eforturile și speranțele lui Loeb de a-l mai ajunge din urmă pe Sainz s-au risipit și mai mult în penultima etapă, după ce suspensia modelului Prodrive Hunter a cedat ca urmare a unui impact cu un bolovan. Francezul a pierdut peste o oră în deșert, până să fie ajutat de un alt echipaj aflat la comenzile unui Prodrive Hunter, ceea ce înseamnă că perechea Bahrain Raid Extreme a pierdut și poziția secundă, fiind acum pe trei în clasamentul general provizoriu. Pentru a doua etapă consecutivă, Guerlain Chicherit și Alex Winocq au obținut victoria etapei în categoria Auto, fiind urmați de Guillaume De Mevius și Xavier Panseri - la 5m32s - noi ocupanți ai poziție secunde în clasamentul general, la 1h26min06s de liderii și aproape învingătorii Carlos Sainz cu Lucas Cruz. Aceștia din urmă au încheiat penultima etapă pe poziția a treia, la numai 3s de perechea belgiano-spaniolă.

   Spre final, cu numai o etapă rămasă de jucat, Aleš Loprais, Jaroslav Valtr Jr și Jiri Stross și-au recăpătat forțele, câștigând etapa a 11-a, la o diferență de 5m07s de Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda - liderii categoriei Truck înaintea etapei în buclă din Yanbu. Pe ultima treaptă a podiumului dedicat mastodonților de peste 10 tone rămâne echipajul olandezo-spaniol format din Mitchel Van Den Brink, Moises Torrallardona și Jarno Van De Pol, în vreme ce podiumul etapei din 18 ianuarie a fost ocupat în întregime de echipaje din Cehia, pe poziția a treia încheindu-și parcursul Jaroslav Valtr, Rene Kilian și David Kilian.

   Deși ultima zi poate fi decisivă pentru orice clasament, categoria SSV are parte de o nouă bătălie spectaculoasă - asemenea ediției precedente. Dacă acum un an, protagoniști erau Rokas Baciuška vs Eryk Goczał, acum lupta este între Jerome De Sadeleer și Xavier De Soultrait. Și asta pentru că, cel dintâi a obținut victoria etapei, iar cel de-al doilea a pierdut peste 10 minute. De Sadeleer și Michael Metge i-au surclasat pe Gerard Farres Guell și Diego Ortega Gil cu numai 2s, în vreme ce Cristiano Batista și Fausto Mota și-au încheiat penultima etapă la 4m51s de prima poziție. De Soultrait și Martin Bonnet rămân lideri provizorii, dar doar cu un avantaj de 2m49s în fața învingătorilor zilei, în vreme ce și pentru poziția a treia va fi o bătălie, între noul ocupant al ultimei trepte a podiumului - Yasir Seaidan - și americanca Sara Price, care a pierdut peste o oră în canioanele etapei de la Al Ula la Yanbu.

   Astăzi, 19 ianuarie, ediția 46 a Raliului Dakar ajunge la final, cu o etapă în buclă cu start și sosire în Yanbu. Concurenții vor avea de parcurs un total de 328 km, din care 175 km reprezentând secțiunea selectivă. Și ziua de astăzi va fi una dificilă, mai ales din prisma navigării. Deși distanțele nu sunt atât de mari, concurenții și echipajele se pot pierde foarte ușor - spun organizatorii - așadar nu va fi deloc Lun final prea simplu.

C.O.