Irlanda a ajuns dupa doua editii candidat la statutul mult dorit de etapa de campionat mondial. Este prima data in 4 ani (dupa Japonia si Mexic in 2004) ca o etapa noua isi face intrarea in WRC.

Pe o insula inca divizata, competitia va trece de mai multe ori granita dintre Republica Irlanda si Regatul Unit, din totalul de 14 probe speciale distincte 6 avind loc in Ulster (provincia britanica) si 8 in partea de sud. Singura proba noua este superspeciala, derulata in jurul lui Stormont Castle in estul Belfastului. Raliul se va derula pe asfalt, iar drumurile inguste si denivelate, alaturi de vremea impredictibila reprezinta particularitatea competitiei.

Efortul de a obtine statutul de etapa de campionat mondial a fost sustinut de doua personaje cheie. Sean O’Connor a fost reprezentantul lui Phillip Morris in raliuri si managerul lui Freddie Loix, fiind legat prin familie de doi Prim Ministri ai Irlandei. Ronan Morgan este cunoscut pentru activitatea de copilot, mai ales in perioada in care a concurat alaturi de Mohammed Bin Sulayem. Insa promotorul organizarii competitiei in ambele parti ale insulei a apartinut lui Peter Hain, fostul secretar de stat britanic pentru Irlanda de Nord. Aceasta trecere poate incurca concurentii. Astfel, in sud limita de viteza este de 60 km/h, in timp ce in Ulster ea este de 40, insa mile pe ora. La fel un litru de benzina costa 1,30 euro in Irlanda, iar in nord 95,9 insa pennies.

Cu toate ca organizeaza pentru prima data o etapa de WRC, Irlanda are o traditie respectabila in sport. Ronnie Adams si Paddy Hopkirk au castigat Raliul Monte Carlo inainte de infiintarea intrecerii supreme. Pilotul cel mai bine plasat intr-o etapa de mondial ramane Bill Coleman, locul 5 in Turul Corsicii din 1985, alaturi de…Ronan Morgan. La copiloti lucrurile stau mai bine. Terry Harryman a obtinut cu Ari Vatanen 6 succese, iar Fred Callagher 5 cu Juha Kankkunen si Bjorn Waldegaard. Apoi, in 2004 Niall McShea a devenit campion mondial PWRC, iar in acest an Shaun Gallagher a cucerit titlul de “debutantul anului JRC”.

Citroen va ataca Raliul Irlandei cu gandul la victorie. Echipa a participat la Raliul Donegal si Cork 20 tocmai pentru a pregati aceasta etapa, iar Sebastien Loeb are de recuperate un deficit de 4 puncte fata de liderul campionatului. Dupa Raliul Japoniei, Guy Frequelin a anuntat ca se retrage din postul de director sportiv, fiind inlocuit de Olivier Quesnel. Ultimul este directorul general al grupului media Hommel, responsabil printre altele de publicarea saptamanalului Auto Hebdo. Marcus Gronholm a concurat si el in acest an intr-o etapa locala in Galway Rally, pe care a castigat-o. Ramane de vazut cum va limita finlandezul pierderea de puncte, dupa emotiile avute in Japonia. OMV Kronos il va alinia la start numai pe Manfred Stohl, recentul invingator descalificat de la Waldviertel Rally. Francois Duval nu va mai concura, cu toate ca planul initial era ca belgianul sa-l incurce pe Gronholm sa obtina puncte. Subaru va folosi cele trei modele utilizate in Corsica, in timp ce Stobart va alinia sase automobile. Latvala, Henning Solberg si Wilosn vor purta culorile VK Stobart, in timp ce Eamonn Boland, Gareth Jones si Ray Breen vor avea masiniile vopsite altfel.

De altfel la startul raliului se vor afla numai putin de 35 de world rally cars din 90 concurenti admisi. Dintre pilotii locali merita urmarit Eugene Donnely care a castigat in 2007 cel mai important campionat, Global Irish Tarmac, si va pilota o Skoda Fabia WRC. Irlandezul a vandut masina sa Impreza WRC lui Kris Meeke. Campionatul national a revenit lui Aaron MacHale, iar cel de pamint lui Stephen Moore, care a pilotat de asemenea un Focus WRC. Pe langa Aaron, familia MacHale va fi prezenta in formatie completa, fratele mai mare Gareth si tatal Austin nelipsind de la start. Cu totii piloteaza Ford Focus WRC.

Raliul Irlandei reprezinta si penultima etapa a campionatului de productie. Toshihiro Arai este liderul PWRC, dar nu se va afla la start. Sunt inscrisi 16 concurenti, incluzindu-i pe cei doi invitati de federatia locala: Colm Murphy – campionul grupei N in Global Irish Tarmac in 2006 si 2007 si Alan Ring – campionul grupei N in campionatul national. De asemenea, locul arabului Farrah in Team Jordan a fost luat de irlandezul Philip Morrow, iar Niall McShea se intoarce la echipa rusa TaCK. Toata lumea va privi cu atentie performantele lui Gabriel Pozzo si Mark Higgins, aflati in cursa de a-l ajunge din urma pe liderul campionatului. Alti piloti importanti prezenti la startul grupei N (non PWRC) sunt Oscar Svedlund, Martin Prokop, Eyvind Brynildsen, Hans Weijs and Jasper van den Heuvel. Tot in acesta categorie se inscrie si debutul modelului MG ZR Super 2000, aflat la al doilea raliu din cariera dupa o etapa de o zi in Marea Britanie.

3mmm