Raliul Monte Carlo isi continua traditia si in prima etapa a celei de-a 74-a editii a rezervat concurentilor numeroase surprise. Celor devenite deja clasice precum schimbarea brusca de conditii pe probele speciale li s-au adaugat altele in premiera.

Drumul de acces spre startul primei speciale a fost blocat de un autobus dupa ce 11 concurenti au reusit sa plece in proba St Sauveur -Beuil. Practic, coloana celor 51 de automobile s-a rupt in doua si ultima parte a ei nu a putut efectua nici o speciala din prima bucla de 3 probe programate. Astfel ca, concurentii s-au intors la Monte Carlo, in parcul de service, primind timpi identici decisi de comisarii sportivi. In schimb, in plutonul celor care au inceput raliul, Sebastien Loeb a confirmat pronosticurile administrind adversarilor sai o corectie usturatoare. Gilles Panizzi - Skoda a reusit sa soseasca la 25 de secunde, dupa 22,23 km de speciala, urmat de GG Galli - Mitsubishi la 26,0 sec, Gronholm - Ford la 36,5. Petter Solberg a acuzat serios alegerea gresita de pneuri (pneuri slick) si a reusit un timp mai slab cu 1min58sec !. In urmatoarea proba, Gronholm reuseste sa recupereze 2,5 secunde fata de Loeb, Panizzi, Galli si Atkinson (surpriza zilei) reusind sa se claseze pe locurile urmatoare. Petter Solberg pierde din nou peste un minut si concurentii se reunesc in parcul de service amenajat in Portul Monte Carlo.

Raliul propriu-zis (in proportie de peste 50%) avea sa inceapa abia dupa masa. In proba cu numarul 4, repetarea lui St. Sauveur - Beuil, Loeb isi mareste avansul in clasamentul general la peste un minut fata de Gronholm. Cu al doilea timp obtinut in speciala Duval - Skoda urca pe locul 8 in general, iar Hirvonen soseste al 4-lea, dupa liderul echipei sale. Apar si primele abandonuri, onoarea de a deschide lista revenindu-i lui Galli, care loveste si distruge suspensia fata a masinii Mitsubishi. Belgianul Pieter Tsjoen, pilotul echipei M2 Stobart Ford, iese de pe traseu si este repus in  joc de spectatori, dar dupa 9 minute. In aceiasi proba, marele favorit la titlul PWRC, Jarri Matti Latvala care piloteaza un Subaru Impreza N12 pregatit de Tommi Makinen, abandoneaza din cauza pompei de benzina, iar Gilles Panizzi are probleme de cutie de viteza. In schimb, in prima ierahie produsa de concurentii de grupa N, bulgarul Jasen Popov reuseste sa-i suprinda pe toti cu cel mai bun timp, depasindu-i pe mai titrati Fumio Nutahara - Lancer Evo 9, David Higgins sau Nasser Al Attiyah ambii cu Subaru.

In continuare, Francois Duval avea sa administreze un "dus rece" tuturor care l-au uitat cistigind cu o Skoda privata speciala Guillaumes - Valberg. Stephane Sarrazin reuseste al doilea timp, devansindu-l pe Sebastien Loeb. Campionul en titre a spus: ?nu am ales cele mai potrivite pneuri (slick), dar la avansul pe care-l am decis sa nu risc si am facut cum au facut si ceilalti concurenti. Manfred Stohl reuseste in aceiasi speciala sa se claseze pe locul 4, lupta dintre el, Gardemeister, Sarrazin si Duval pentru locul 5 devenind pasionanta. La grupa N, Popov continua sa bata probe si cistiga cu doar 0,1 sec in fata lui David Higgins.

Ultima proba a zilei Pierlas - Ilonse avea sa fie si ultima pentru Sebastien Loeb. La 5,5 km de la start iese de pe traseu, datorita unei zone cu gheata, si masina Citroen Xsara se opreste   intr-o ripa la 10 metri diferenta de nivel. Din fericire echipajul este indemn, dar recordul de 4 victorii consecutive ale lui Tommi Makinen ramine in picioare. Marcus Gronholm cistiga proba si devine lider la finalul primei zile, cu un avans de peste un minut in fata surprizei Atkinson, cel mai bine plasat pilot de la Subaru. Gardemeister incheie ziua pe locul 3, urmat de Panizzi, care s-a plins de comportamentul nervos la masinii Skoda in a doua bucla. Cu al doilea timp in ultima proba a zilei, Manfred Stohl urca pe locul 5, urmat de Francois Duval si Sarrazin. Ultima supriza a zilei avea sa vina pe traseul de legatura unde Petter Solberg a fost obligat sa opreasca datorita motorului.

La grupa N Popov avea sa fie confruntat cu probleme de cutie de viteze si pierde timp pretios. La fel pateste si Higgins care termina speciala cu frinele in flacari. Liderul categoriei devine japonezul Nutahara, urmat de Popov (echipa Stohl Racing urmind sa schimbe cutia in ultimul parc de service) si Nasser Al Attiyah.

Radu Roman - Monte Carlo

Rally Magazin