Daca ne uitam la rezultatele dupa prima proba speciala veritabila din Raliul Portugaliei Vodafone disparitia grupei N este mai mult decat evidenta. Primele 10 automobile clasate au fost Super 2000. Juho Hanninen, cel mai important pilot de grupa N, era clasat al 11, Andreas Aigner pe locul 12, Sousa pe 14, Armindo Araujo s-a retras dupa superspeciala de joi seara cu motor spart, iar Paulo Andreucci nu a luat startul. In IRC modelele Super 2000 fac legea, chiar daca sunt numai Peugeot si Fiat. In Portugalia au fost prezente la start 17 modele. Fiat a fost reprezentata de Giandomenico Basso, Anton Alen, Francois Duval, Dani Sola, Jose Pedro Fontes si marele Didier Auriol. Peugeot a avut mai multi piloti la start. Nicolas Vouilloz, Freddy Loix si nou recrut Miguel Campos, care a castigat programul creat de BF Goodrich, au facut parte din Peugeot Benelux. Luca Rossetti, Jan Kopecky, ungurul Janos Toth, Brice Tirabassi, Bruno Magalhaes si fostul pilot OMV Manfred Stohl au pornit fiecare cu sansa lor.

Magia italiana a stralucit din plin in Portugalia. Masina cu numarul 10, Peugeot-ul 207 S2000 pilotat de Luca Rosetti, a luat startul avind in fata un numar de inmatriculare din Franta, iar in spate unul din Italia. Ralliart Italia a adus nu doua, ci trei masini pentru Armindo Araujo. Doua dintre ele purtau numarul 14, iar a treia masina era o imitatie a unui Evo X pe care echipa spera sa-o foloseasca la finalul sezonului. Armindo s-a retras dupa numai o proba. Ce sa spunem despre Abarth si mica lor problema dinainte de start. Basso a avut un accident luni dupa masa, in teste private, dupa o pana facuta la mare viteza. Luni seara masina de rezerva a fost incarcata la Torino intr-un camion, alaturi de numeroase piese de schimb si doi soferi au pornit la drum la ora 22.00. Ei au ajuns la Faro miercuri dimineata, la ora 03.00, la capatul Europei. Masina a fost pregatita chiar in timp pentru a participa la shakedown-ul de joi. “S-a intamplat asa cum era pe vremuri”, a glumit managerul Abarth Nic Gullino. Ce grozav ar fi ca italienii sa revina in WRC.

Pana la finalul primei zile grupa N a mai recastigat teren in fata Super 2000. Rossetti se afla in fata lui Vouilloz cu 2,4 secunde, in timp ce Duval s-a clasat al treilea. Kopecky era pe locul 4, urmat de Didier Auriol si Tirabassi, in timp ce prima grupa N pilotata de Juho Hanninen se afla pe locul 7. Urmatorii clasati au fost Magalhaes, Basso, Campos, Sola si Manfred Stohl. Primul automobil de grupa A in clasament a fost Citroen C2R2 pilotat de Simon Jean Joseph pe locul 15.

Principalurile abandonuri ale zilei au fost cele ale lui Freddy Loix, care a facut doua pene de cauciuc in proba 6 si a ramas fara roata de rezerva, Anton Alen cu transmisie, Bernardo Sousa cu motor in PS 7 si Janos Toth cu alternator.

3mmm
foto 1: Armada S2000 in Portugalia
foto 2: Luca Rossetti lider primei etape
foto 3: Didier Auriol