Clasat pe locul secund in Raliul Japoniei, in spatele lui Marcus Gronholm, francezul Sebastien Loeb si-a aparat cu succes titlul mondial cucerit in 2004. Pilotul echipei Citroen avea nevoie de o clasare pe podium in etapa cu numarul 13, astfel incat sa-si asigure titlul indiferent de rezultatul din ultimele trei etape. Loeb devine cel de-al patrulea pilot din istorie, care reuseste sa cucereasca doua titluri mondiale la rand, ceilalti performeri fiind Juha Kankkunen (1986-1987), Tommi Makinen (1996-1999) si Massimo Biasion (1988-1989). Cu opt victorii in acest sezon, Loeb a stabilit inca un record mondial, la acesta adaugandu-se si cele sase succese consecutive reusite in prima parte a anului. Sebastien Loeb este al doilea francez care isi trece numele pe lista campionilor mondiali de raliuri, dupa Didier Auriol (1994).

Mr. Guiness Book

Eficienta extraordinara a lui Sebastien Loeb i-a permis sa domine copios ultimele doua sezoane, rezultatele sale amintind de perioada anilor ’90, cand Tommi Makinen a cucerit cele patru titluri consecutive. Francezul care si-a adjudecat cel de-al doilea titlu gratie locului secund din Japonia, a reusit in ultimii doi ani o serie de performante demne de cartea recordurilor. In varsta de 31 de ani, el a castigat 14 din ultimele 29 raliuri la care a luat startul, fiind pe cale sa imbunatateasca si recordul de opt victorii reusite intr-un singur sezon. Daca mai adaugam aici si seria celor sase succese consecutive din acest sezon, obtinem imaginea unui pilot care isi va lasa amprenta asupra istoriei raliurilor.

Loeb si-a inceput cariera de pilot ca specialist al asfaltului, devenind insa foarte repede un adept al macadamului sau al zapezii, suprafete pe care a inceput sa obtina in mod constant clasari pe podium. In 2003, primul sau sezon complet, a terminat la un singur punct diferenta fata de castigatorul titlului. De atunci, foarte multi sunt cei care il compara cu Michael Schumacher, stilul dominant, hotararea si stilul de pilotaj plasandu-l la acelasi nivel cu germanul.

Gimnast de succes 

Nascut la Oberhoffen, in Alsacia, Loeb si-a inceput cariera sportiva ca gimnast, mergand pe urmele tatalui sau. Pasiunea pentru pilotaj si-a spus insa cuvantul, anul 1999 consemnand debutul mondial cu o masina Citroen Saxo, la volanul careia a obtinut victoria in clasa A6 atat in Turul Corsicii cat si in Sanremo. Un an mai tarziu, castiga titlul in Campionatul de macadam al Frantei, in categoria modelelor cu doua roti motrice. Are alte doua prezente pe scena Campionatului Mondial, terminand pe locul noua in Corsica si pe zece in Sanremo, de fiecare data la volanul unei Toyota Corolla WRC.

Citroen il angajeaza pilot oficial pentru sezonul 2001, in care a condus o Xsara Kit Car in campionatul francez si un Saxo Super 1600 in Campionatul Mondial.

Sezonul 2002 a inceput cu o victorie la Monte Carlo, rezultatul fiind insa schimbat dupa ce francezul a fost penalizat din cauza asistentei neregulamentare primite la schimbarea unei roti. Prin urmare, francezul a mai trebuit sa astepte pana in Raliul Germaniei, pentru a-si trece in palmares primul succes intr-o etapa de campionat mondial.

Trei victorii si trei locuri secunde au urmat in 2003, cand Loeb si-a disputat batalia pentru titlu cu Petter Solberg. Ratarea la milimetru n-a facut decat sa creasca ambitiile francezului, acesta spulberandu-si adversarii in 2004, cand a castigat etapele din Monte Carlo, Suedia, Cipru, Turcia, Germania si Australia. Sa mai adaugam aici alte sase locuri secunde si un titlu mondial decis in Turul Corsicii, pe teren propriu. Dupa Didier Auriol, in 1994, Franta avea un nou campion mondial la raliuri. Balul din 2005 a fost deschis cu o noua victorie la Monte Carlo, dupa care a urmat incredibila serie de sase succese consecutive din Noua Zeelanda, Italia, Cipru, Turcia, Grecia si Argentina.

Drumul spre titlu 

Etapa 1: Monte Carlo

Sebastien Loeb obtine cel de-al treilea succes in Principat, fara a fi deloc impresionat de dificultatile ridicate de evolutia pe traseul inghetat. A condus de la start si pana la sosire, terminand cu peste trei minute avans fata de Ford-ul condus de Toni Gardemeister. 

Etapa 2: Suedia

Implicat in duelul pentru victorie, impreuna cu Petter Solberg si Marcus Gronholm, Loeb s-a confruntat cu probleme de motor si a trebuit sa abandoneze. 

Etapa 3: Mexic

Clasat pe locul patru, Loeb a cazut pe aceeasi pozitie si in clasamentul campionatului. Confruntat cu probleme de suspensie, francezul a revenit in parcul de asistenta fara roata dreapta spate, disputa cu autoritatile terminandu-se din fericire fara alte probleme. Cele patru minute pierdute l-au scos insa din batalia pentru victorie.

Etapa 4: Noua Zeelanda

Inca o evolutie dominatoare si o victorie cu un avans de 50 de secunde fata de Gronholm. Instalat la conducere la mijlocul raliului, francezul a avut un final fara probleme, contabilizand opt din totalul celor 20 de scratch-uri. In clasamentul campionatului, Loeb se apropia la un singur punct de Solberg. 

Etapa 5: Italia

Alegerea unor pneuri cu compozitie ceva mai tare, dupa ce a anticipat conditiile de arsita, i-a permis sa domine raliul si sa-l invinga pe Solberg cu aproape un minut diferenta. Loeb revine la conducerea campionatului pentru prima data dupa Raliul Monte Carlo. 

Etapa 6: Cipru

Un nou succes si doar patru speciale in care n-a avut cel mai bun timp. In conditiile in care majoritatea rivalilor au avut probleme, Loeb a terminat cu un avans de peste patru minute fata de Manfred Stohl. Solberg abandoneaza din cauza problemelor de motor si ajunge la 11 puncte in spatele francezului.

Etapa 7: Turcia

O noua mostra de dominare totala. Loeb il invinge pe Solberg cu aproape un minut diferenta si aduna un total de 11 speciale castigate.

Etapa 8: Grecia

Succesul elen ii permite sa egaleze recordul de cinci victorii consecutive stabilit de Didier Auriol in 1992. Pe locul secund, Toni Gardemeister a sosit la o diferenta de doua minute. Gronholm si Solberg s-au confruntat cu probleme la planetare.

Etapa 9: Argentina

Al saselea succes consecutiv si un nou record pentru Sebastien Loeb. Asta desi a lovit o vaca in prima zi a competitiei, sifonand usor fata masinii. In ciuda eforturilor evidente, Gronholm n-a reusit decat sa limiteze diferenta, pilotul Peugeot terminand la 30 de secunde fata de invingator.

Etapa 10: Finlanda

Gronholm castiga in fata propriului public si pune punct seriei Loeb. {ansele lui Loeb s-au diminuat odata cu pana de cauciuc de la sfarsitul zilei secunde. Francezul obtine insa cel mai bun rezultat al sau in Finlanda, contabilizand un avans de 28 de puncte fata de Gronholm. 

Etapa 11: Germania

Daca este Germania, este Loeb. Imbatabil pe acest teren, francezul castiga din nou, in timp ce Francois Duval asigura dubla celor de la Citroen. 

Etapa 12: Marea Britanie

Loeb renunta la victorie, evitand astfel o sarbatoare marcata de tragedia mortii lui Michael Park. Dupa ce a dominat marea majoritate a timpului, Loeb a incasat o penalizare voluntara de doua minute, lasand victoria lui Petter Solberg. 

Etapa 13: Japonia

Sebastien Loeb castiga titlul de campion mondial pentru a doua oara consecutiv, gratie celor opt puncte corespunzatoare locului secund. Marcus Gronholm castiga Raliul Japoniei.


Alexandru DOBAI