După șase etape consecutive consumate pe bătrânul continent, Campionatul Mondial de Raliuri a traversat Atlanticul (n.r. oceanul), poposind în Paraguay pentru prima oară în istoria sa de peste 50 de sezoane

Prima zi de concurs a reprezentat și cea mai solicitantă dintre toate, însumând puțin peste 140 de kilometri de probă specială. De-a lungul celor 8 probe desfășurate sub forma a două bucle identice a câte 4 speciale, Ott Tänak, Sébastien Ogier, Adrien Fourmaux și Kalle Rovanperä și-au împărțit victoriile, ultimii doi amintiți fiind singurii ce-au ocupat poziția de lider provizoriu. Tânărul finlandez a preluat inițiativa încă de pe prima probă a raliului, când l-a învins la o diferență de 3.2 secunde pe mult mai experimentatul său coleg Sébastien Ogier, în vreme ce juniorul Sami Pajari completa trio-ul nipon la alte 1.6 secunde, la egalitate cu Adrien Fourmaux. Începutul zilei n-a fost la fel de bun și pentru Takamoto Katsuta, care a făcut pană pe roata stânga-față, însă japonezul a scăpat ceva mai ușor decât Grégoire Munster, ale cărui speranțe la un rezultat bun în Paraguay s-au năruit după nici un kilometru de probă, fiind nevoit să oprească pentru a repara modelul Ford Puma Rally1. Luxemburghezul n-avea să scape de probleme nici pe proba următoare, făcând pană pe roata dreapta-spate, aceeași roată pe care și Ogier avea s-o schimbe la finalul aceleiași probe, ieșind pentru moment din calculele luptei pentru victorie. Nici Rovanperä n-a avut o probă mai bună, finlandezul recunoscând că a comis mai multe greșeli minore - datorate și unei lipse de aderență, lucru care s-a văzut și-n timpi, acesta fiind surclasat cu 4.3 secunde decât Fourmaux, care se apropia la doar 4 zecimi în clasamentul cumulat.

Cu Rovanperä plecat al doilea de la start și Fourmaux al șaptelea, era evident cine avea avantajul ordinii de start, francezul profitând la maxim de acest aspect pentru a-l detrona pe finlandez din fotoliul de lider, chiar la finalul penultimei probe a dimineții. Deși Ogier s-a impus pe prima trecere a celei mai lungi probe a raliului, conaționalul său a fost suficient de rapid pentru a-i 'fura' 3.2 secunde lui Kalle. Deși n-a mai excelat pe probele imediat următoare, cu excepția unei victorii la limită, Fourmaux și-a consolidat poziția puțin câte puțin, însă nu mai departe de penultima probă a raliului, unde acesta a suferit o pană pe roata dreapta-față, iar Rovanperä și-a luat revanșa, reluându-și implicit și locul în vârful ierarhiei absolute. De cealaltă parte însă, colegul și bunul său prieten Takamoto Katsuta n-a fost la fel de norocos, japonezul fiind nevoit să recurgă la abandon cu doar o probă înainte de finalul zilei, ca urmare a unui derapaj mult prea larg care s-a transpus prin avarierea suspensiei mașinii sale.

Situația din clasamentul principal nu a mai suferit modificări până la finalul ultimei probe a zilei, Kalle Rovanperä rămânând lider cu un avantaj de 7.1 secunde în fața lui Adrien Fourmaux, francezul fiind urmat la doar 5 zecimi de colegul său Ott Tänak. Deși după pana suferită pe a doua probă a zilei pierduse peste 30 de secunde, Sébastien Ogier a reușit să recupereze timp prețios prin cele patru probe câștigate, fiind la puțin peste 10 secunde de zona podiumului, pe poziția a patra la general. Imediat în urma sa se poziționează și Elfyn Evans, la doar 3.3 secunde, făcând ca miza acestui sezon să rămână la cote maxime.

Mai are Oliver Solberg șanse să devină campion WRC2 ?

Oliver Solberg a surprins (plăcut) pe toată lumea prin victoria mare din Raliul Estoniei, la prima participare cu Toyota GR Yaris Rally1 și la mai bine de doi ani de la ultima participare cu un model din categoria de top. Totuși, presiunea psihologică mult prea mare care a planat asupra lui în Raliul Finlandei l-a făcut pe suedez să-și piardă concentrarea și să greșească ieșind în decor și ratând astfel șansa de a se distanța în clasamentul la zi al categoriei suport. Din acest motiv, deplasarea în etapele sud-americane deveneau nu importante ci esențiale pentru șansele lui Solberg de a rămâne în cărți pentru titlul mondial, mai ales că Yohan Rossel se află la doar câteva puncte distanță în spatele său iar vulpoiul cel șiret, în persoana lui Nikolay Gryazin, va puncta în toate etapele rămase, fiind sigur că rivalii săi nu vor mai avea această posibilitate.

Totul începuse bine pentru Oliver, care câștigase prima probă și se instala comod la șefia provizorie. Doar că, o mică omisiune din partea sa pe cea de-a doua probă, respectiv o pană pe cea de-a treia, l-au scos complet din zona podiumului, suedezul cedându-i fotoliul de lider eroului local Diego Domínguez Jr. Chiar și-așa, Solberg nu s-a descurajat și a continuat să forțeze în speranța de a recupera din timpul pierdut - asemenea lui Ogier - iar acest lucru s-a reflectat rapid în rezultatele probelor, tânărul suedez câștigând probă după probă, dominând în întregime a doua parte a primei zilei de concurs. Cu greu, acesta a reușit să recupereze patru poziții, fiind în prezent pe locul 6 la peste 40 de secunde de zona podiumului. 

De cealaltă parte, bucuria juniorului Domínguez de a fi lider în etapa sa de casă a fost rapid oprită de Yohan Rossel, care profitând de o pană lentă a paraguayanului pe prima probă de după-amiază, a preluat șefia provizorie a categoriei WRC2. Deși nu este deloc un iubitor al macadamului, francezul fiind un adevărat dezastru când vine vorba de etapele desfășurate pe suprafața mobilă, acesta a reușit să-și mențină poziția până la finalul zilei. Totuși, poziția sa este acum amenințată de Gryazin, a cărui strategie lipsită de orice fair-play pare să funcționeze. Rusul - căci bulgară este doar licența - are de recuperat doar 9.1 secunde pentru a-l surclasa pe Rossel și de a prelua șefia generală a WRC2, lucru deloc imposibil având în vedere că Nikolay are un istoric mult mai bun decât Yohan în ceea ce privește etapele de macadam. Este bătaie și pentru poziția a treia, acolo unde Robert Virves se luptă să-l detroneze pe Diego Domínguez Jr de pe ultima treaptă a podiumului, fapt ce se poate materializa după doar o probă având în vedere că cei doi sunt despărțiți de doar 2.2 secunde.

Fontana și restul

Deși nu punctează niciodată în Junior WRC - deși întrunește condițiile de vârstă - italianul Matteo Fontana reușește să-și acapareze adversarii la fiecare start într-o etapă a Campionatului Mondial de Raliuri. Mai mult, juniorul din peninsulă ajunge să-i surprindă chiar și pe piloții locali, mult mai familiarizați cu probele, cu ritmul pe care îl are. Cu un program competițional care îi face invidioși chiar și pe conaționalii săi cu palmares bogat, cu o medie de peste 10 prezențe în mondialul de raliuri și alte competiții internaționale, Matteo Fontana știe exact când, cum și mai ales, cât să atace pentru a-și atinge obiectivul. După ieșirea în decor a bolivianului Nataniel Bruun, aproape nimeni nu i-a mai putut sta în cale. Spunem 'aproape' întrucât pe cele două treceri ale probei 'Autódromo' - care se dorește a fi un concept de superspecială, doar francezul Rossi Ghjuvanni a reușit să se apropie de italian și chiar să-l surclaseze la doar o zecime diferență pe prima trecere.

Ceea ce contează este însă ce se întâmplă în clasamentul cumulat, acolo unde, grație unui ritm absolut dominant și spectaculos pe probele lungi, Matteo Fontana conduce detașat cu un avantaj de aproape două minute în fața lui Rossi Ghjuvanni, în vreme ce la un alt minut diferență se clasează peruanul Eduardo Castro.

Rally del Paraguay continuă astăzi cu alte opt probe speciale ce vor însuma puțin peste 112 de kilometri cronometrați.