Dune de nisip, de toate nivelurile, au reprezentat suprafața pe care concurenții din acest an au avut-o de abordat în a cincea etapă a evenimentului. Până acolo însă au avut de parcurs o distanță deosebit de mare pe asfalt pentru a ajunge la start, etapa dintre Al Hofuf și Shubaytah fiind compusă din numai 118 km de secțiuni selective și 527 km cu etape de legătură.

Nasser Al-Attiyah & Mathieu Baumel (Prodrive) • Foto - A.S.O./DPPI

   După puțin peste 500 de kilometri în regim de etapă, primii care au ajuns la startul secțiunii selective de 118 km au fost motocicliștii, primul pe traseu pornind Jose Ignacio Cornejo Florimo (Honda). Datorită faptului că astăzi a presupus cea mai scurtă secțiune cronometrată, organizatorii au stabilit doar două puncte intermediar: unul la km 39 și celălalt la km 80. Chilianul Pablo Quintanilla a stabilit timpul de referință la primul intermediar, fiind urmat îndeaproape la numai 16s de Ricky Brabec - aflat al doilea pe ordinea de start. Un alt sud-american, argentinian însă, închidea TOP3-ul, cu Luciano Benavides la doar o secundă în spatele americanului de pe locul secund. Circa 41 de km mai târziu, Quintanilla își păstra poziția, însă pe poziție 2 și 3 treceau Adrien Van Beveren - la 43s - respectiv Toby Price - la alte 36s. Finalul ultimei etape înaintea provocării maraton de 24 de ore din Empty Quarter, i-a găsit pe aceleași poziții pe cei trei anterior amintiți, cu Pablo Quintanilla învingător pentru prima oară în acest an, urmat la 37s de francezul Adrien Van Beveren, respectiv la alt 1m02s de australianul Toby Price. În clasamentul general provizoriu, Ross Branch revine pe poziția de lider în pofida unei penalizări de 1m, având aproape același avantaj pe care îl avea rivalul său Jose Ignacio Cornejo Florimo la finalul zilei anterioare. Ricky Brabec rămâne în zona de premiere, cu un loc trei la 3m47s diferență, dar cu un 1m de penalizare.

Pablo Quintanilla (Honda) • Foto - A.S.O./DPPI

   Ziua etapei cu numărul 5 de la Raliul Dakar 2024 a început cu o surpriză imediat ce secțiunea selectivă a început și pentru sportivii clasei Moto Rally2. Aflat la debutul în competiția legendară, lituanianul Modestas Siliunas a stabilit timpul de referință la primul intermediar al zilei, întrecându-l cu 39s pe campionul mondial al sezonului precedent în aceeași clasă - Romain Dumontier. Francezul îl avea însă în "coaste" pe italianul Paolo Lucci, la doar 8s. Surprizele nu se opreau însă la km 39, căci un alt debutant al Raliului Dakar stabilea cel mai bun timp la ultimul punct intermediar. Tobias Ebster - lider în categoria Malle Moto Original by Motul cu un avantaj de peste o oră - l-a depășit cu 16s pe aceeași Dumontier, care rămânea în continuare cu Lucci pe urmele sale. Francezul nu a reușit să-și surclaseze tânărul adversar, astfel că austriacul Ebster a obținut prima sa victorie de etapă. Lider însă rămâne Dumontier cu un avantaj de 35m15s în fața conaționalului său Jean-Loup Lepan, podiumul provizoriu al clasei Rally2 fiind completat pentru moment de un alt sportiv din hexagon - Mathieu Doveze, cu un handicap de 44m28s.

P   rimii trei sportivi de pe ordinea de start a clasei Quad au ținut prima pagină a bătăliei pentru supremația etapei de astăzi. Pornit al treilea dintre toți sportivii pe patru roți, Marcelo Medeiros a fost cel mai rapid la primul intermediar, cu un avantaj de 4s în fața lui Alexandre Giroud - pornit al doilea, în timp ce primul pe ordinea de start - Manuel Andújar completa TOP3-ul provizoriu la alte 13s. Situația se păstra neschimbată și după km 80, brazilianul Medeiros majorându-și avantajul față de francezul Giroud la 58s, în vreme ce ecartul dintre sud-americanul Andújar creștea la fix 2 minute. Finalul celor 118 km de secțiuni selective i-au adus lui Marcelo Medeiros a treia victorie de etapă din 2023 - rămânând pe trei în clasamentul la zi. Alexandre Giroud l-a urmat pe doi (+1m21s), menținându-și poziția secundă în clasamentul general, în spatele liderului Manuel Andújar care a terminat a șasea zi de la acest Dakar pe locul 3 la 2m26s de învingător. Au fost și momente mai puțin fericite pentru unii dintre sportivi: Konrad Dabrowski - al 4-lea la finalul etapei de ieri în clasamentul Rally2 (și pe 8 la general), a fost nevoit să se oprească după numai 12 km de la startul secțiunii selective, din pricina unor probleme tehnice - asta după ce anterior întârziase aproximativ 7 minute și de la startul probei speciale. Polonezul s-a bucurat degeaba că a reușit să-și repornească motocicleta, căci nu a putut parcurge mai mult de 4 km pentru a se opri pentru a doua oară, fiind asistat după o vreme de colegul său Jacob Argubright. Un alt ghinionist al celei de-a cincea etape a fost și Luciano Benavides - campionul mondial al categoriei Moto fiind anunțat în bivuac că motocicleta sa are nevoie de un motor nou. Acest lucru îl va costa 15 minute de penalizări, însă având în vedere că nu va fi afectat pentru ordinea de start a primei zile din etapa maraton de 48 de ore, argentinianul a accept decizia echipei sale Husqvarna. Totuși, dimineața zilei de 10 ianuarie a adus și un moment special, care descrie perfect spiritul solidarității și omeniei: după ce în etapa precedentă a fost afectat de defecțiuni tehnice, Samuel Desbuisson a venit în sprijinul lui Toni Vingut, oferindu-i acesta din urmă două roți pentru a-și continua fără probleme competiția.

Marcelo Medeiros (Yamaha) • Foto - A.S.O./DPPI

Citește aici știrea - Gyenes ocupă locul 32 la general înainte de Empty Quarter

   Puși în fața mai multor provocări - de navigație, tehnice sau pur și simplu ghinioane - Nasser Al-Attiyah și Mathieu Baumel (Prodrive) și-au început ziua a șasea cu un ritm foarte rapid pe traseul alcătuit în proporție de 100% din dune, fiind mai rapizi cu 20s decât Guerlain Chicherit și Alex Winocq (Toyota) la primul intermediar de la km 39, francezii avându-i pe urmele lor - la doar 3s - pe conaționalii Stéphane Peterhansel și Edouard Boulanger (Audi). Noii echipierii ai britanicilor de la Prodrive și-au continuat dominația și după km 80, când deja aveau 51s în fața acelorași Chicerit cu Winocq. Doar că, pe poziția a treia urcau sauditul Yazeed Al Rajhi secondat de germanul Timo Gottschalk (Toyota). Aceștia din urmă au pierdut printre degete ultima treaptă a TOP3-ului zilei, fiind surclasați cu numai 2s de Juan Cruz Yacopini și Daniel Oliveras Carreras (Toyota). Campionii mondiali pe patru roți ai categoriei Auto - Nasser Al Attiyah și Mathieu Baumel au obținut prima victorie de etapă din acest sezon, fiind al șaselea echipaj distinct care primește medalia de aur la final de zi. Grație efortului lor, perechea Nasser Racing urcă pe poziția secundă la 9m03s în urma eroului local Al Rajhi, în vreme ce echiperii Audi - Carlos Sainz și Mattias Ekström completează locurile 3 și 4, cu Mathieu Serradori intercalat pe poziția a cincea pentru a întrerupe un șir consecutiv de modele RS Q E-tron, cu Stéphane Peterhansel pe 6. Acesta din urmă a pierdut intenționat peste 5 minute în a șasea zi, ca strategie pentru zilele ce urmează. La fel a procedat și francezul Sébastien Loeb, precizând că a ales să piardă "câteva minute" pentru a câștiga mâine mai mult, însă a omis să bifeze unul dintre checkpoint-uri, ceea ce i-a mai adus și 15 minute de penalizări - pentru că de ce nu, să aibă motive de sărbătoare. Ziua de mâine va despărți motocicletele și quad-urile de automobile, SSV-uri și camioane. Asta va însemna că echipajele participante nu se vor putea baza și pe urmele lăsate de motociclete și quad-uri, iar Al-Attiyah și Baumel au această onoare de a deschide traseul. Totuși, experiența pilotului în deșert precum și "sudura" dintre cei doi ca echipaj, s-ar putea să reprezinte o palmă uriașă peste capul celor ce au fost preocupați astăzi de strategii care mai de care mai năstrușnice.

   Japonezul Akira Miura secondat de francezul Mayeul Barbet sunt liderii categoriei Stock cu un avantaj de 2h47m53s în fața ocupanților poziției secunde - francezii Ronald Basso și Jean Michel Polato. La 26h24m19s diferență de lideri îi regăsim și pe saudiții Ibrahim Almuhna și Faisal Alsuwayh. 

Nasser Al-Attiyah & Mathieu Baumel (Prodrive) • Foto - A.S.O./DPPI

   Câștigător a patru speciale - atâtea câte a câștigat și în 2023 când a obținut victoria categoriei SSV - Eryk Goczał a decis că pentru această etapă scurtă se poate relaxa puțin. Chiar și așa, la primul intermediar era la numai 3s în spatele liderului Francisco Lopez Contardo (Can-Am), între cei doi aflându-se și conaționalul liderului - Ignacio Casale. Acesta din urmă pierdea însă 3 poziții după al doilea - și implicit ultimul - intermediar, locul său fiind preluat de americanul Mitchell Guthrie la 51s de încă liderul Lopez Contardo. Mezinul familiei Goczał continua să completeze TOP3-ul, la numai o secundă de american. A cincea etapă le-a adus prima victorie de etapă lui Francisco Lopez Contardo și Juan Pablo Latrach Vinagre - campioni în 2022 ai categoriei T3 (și T3 + SSV în 2021). Cu toate acestea, diferențele au fost infime iar Eryk Goczał cu Oriol Mena (Taurus) rămân lider cu un avantaj de 34m50s în fața colegilor lor - Marek Goczał și Maciej Marton (Taurus), în vreme ce americanii Mitchell Guthrie și Kellon Walch completează podiumul la alte 4m56s într-un trio de senzație al prototipurilor Taurus.

Francisco Lopez Contardo și Juan Pablo Latrach Vinagre (Can-Am) • Foto - A.S.O./DPPI

   Începutul etapei cu numărul cinci i-a găsit pe João Ferreira dornic de o nouă victorie în cadrul categoriei SSV, iar Gerard Farres Guell era hotărât să-și păstreze supremația aceleiași categorii și înaintea etapei maraton de 48 de ore. Doar că, după primul intermediar, cel mai bun timp îi aparținea ibericului Ricardo Ramilo Suarez. Totuși, ambii sportivi amintiți mai sus erau despărțiți de lider de numai 1m25s. La ultimul intermediar al specialei de miercuri, Yasir Seaidan stabilea timpul de referință, fiind urmat la numai 3s de francezul Xavier De Soultrait, respectiv la 1m26s de Gerard Farres Guell. Tot efortul din ultimele zile avea să se năruiască 5 kilometri mai târziu pentru liderul la zi al categoriei SSV. Farres Guell s-a răsturnat cu modelul Can-Am, iar șansele sale pentru a rămâne în cărți pentru victoria acestei ediții s-au risipit când minutele treceau în defavoarea sa și a navigatorului său Diego Ortega Gil, în așteptarea echipei de asistență. Nimic nu i-a mai oprit până la final pe francezii Xavier De Soultrait și Martin Bonnet (Polaris) din a obține victoria etapei, învingătorii prologului de vineri reușind astfel să avanseze două poziții în ierarhia generală. Cu al treilea timp la finalul etapei de 645 km (+3m54s), elvețianul Jerome De Sadeleer și francezul Michael Metge sunt noii lideri ai categoriei SSV, cu un avantaj de 5m30s în fața brazilienilor Rodrigo Varela și Enio Bozzano Junior - ocupanții locului 4 la finalul zilei de astăzi. Cu al doilea timp în a cincea etapă - la 1m14s de câștigători - Yasir Seaidan și Adrien Metge câștigă și ei 2 poziții în clasamentul la zi, fiind în acest moment la doar 59s de ultima treaptă a podiumului provizoriu.

Xavier De Soultrait și Martin Bonnet (Polaris) • Foto - A.S.O./DPPI

   Liderul categoriei Truck - Janus Van Kasteren și echipajul său au avut un început foarte bun de etapă, fiind cei mai rapizi la primul intermediar. La următorul punct intermediar însă erau pe nicăieri. Bine, nu se rătăciseră, dar deja aveau un handicap de 25m15s în spatele conaționalului său Mitchel Van Den Brink, care avea cel mai bun timp la km 80, cu un avantaj de 19s peste cehul Martin Macík. Nu numai Van Kasteren și ai săi pierduseră timp însemnat, ci și Aleš Loprais și echipierii săi. Cehii au fost nevoiți să se oprească la km 76, pierzând timp prețios la rândul lor. Finalul zilei avea să aducă însă o nouă victorie de etapă pentru Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda (Iveco), cehii terminând cu o penalizare de 30s dar un avantaj de 1m22s în fața olandezului Mitchel Van Den Brink secondat de navigatorul spaniol Moises Torrallardona și mecanicul Jarno Van De Pol (Iveco), balanța înclinând astăzi de partea olandezilor, cu Vick Versteijnen, Andre Van Der Sande și Teun Van Dal (Iveco) la alte 6m33s de conaționalii lor. Totuși, înaintea etapei maraton de 48 de ore, Janus Van Kasteren rămâne lider cu un avantaj de 22m03s în fața lui Martin Macík, respectiv la 26m05s în fața cehului Aleš Loprais care rămâne în zona de podium în ciuda problemelor de astăzi.

Martin Macík, Frantisek Tomasek și David Svanda (Iveco) • Foto - A.S.O./DPPI

   Grație tenacității și navigării foarte bune de astăzi, cehii Ondrej Klymciw și Josef Broz au preluat șefia categoriei Dakar Classic cu un cumul provizoriu de 195 puncte, fiind urmați de liderii de până ziua anterioară - spaniolii Carlos Santaolalla Milla și Jan Rosa I Viñas având un număr de 27 puncte în plus. La diferență însemnată - dar pe locul trei - se află italienii Paolo Bedeschi și Daniele Bottalo (+159 puncte). 

   Următoarele două zile aduc o provocare fără precedent care îi va face pe concurenți să tremure. Faptul că etapa a șasea se va derula de-a lungul a două zile, face ca experiența în etapele maraton de până acum să nu fie relevantă. Doar imaginați-vă sunetul delicat al unui clopoțel care umple liniștea din Empty Quarter, indicând fiecărui concurent să-și oprească motocicleta/mașina/camionul și să petreacă noaptea sub cerul înstelat înainte de a reporni motoarele la răsăritul soarelui în următoarea zi. Astfel se va desfășura această nouă provocare, ora limită fiind 16:00. Când ceasul va atinge această oră, concurenții sunt obligați să se îndrepte către cea mai apropiată zonă de odihnă dintre cele șase zone prestabilite. Odată ajunși acolo, toți concurenții vor primi din partea organizatorilor elemente specifice de campare și suficiente provizii pentru a petrece noaptea în deșert. Astfel, nu doar că vor fi despărțiți unii de alții, dar nici nu vor avea posibilitatea să verifice cum s-au descurcat ei sau adversarii lor. Și deși majoritatea sportivilor pe două roți nu sunt străini de dificultatea și complexitatea etapelor în "Cartierul Gol", niciodată până acum, motocicliștii nu au petrecut opt ore în cadrul unei probe speciale. Dificultatea va fi amplificată de checkpoint-uri greu de găsit și puncte intermediare ascunse, care vor complica parcursul multor participanți. Desigur, după cum am mai precizat, echipajele nu se vor putea baza pe urmele lăsate de colegii lor din șaua motocicletelor și a quad-urilor.

C.O.