• Fostul pilot al celor de la M-Sport - Pierre-Louis Loubet - a bifat prima sa prezență într-o etapă a Campionatului Regional al Orientului Mijlociu, reușind să-și asigure [la limită] victoria absolută a Raliului Internațional Qatar

• Favoritul local - Nasser Al-Attiyah - a condus raliul său de casă până la finalul zilei de vineri, însă dat fiind faptul că a fost surprins (de cine ? nu se știe) conducând doar pe 3 roți pe etapa de legătură dintre cea de-a patra probă și service-ul din Lusail, acesta a fost declarat "abandon" de către comisarii sportivi, motiv pentru care parcursul său a fost irelevant în a doua parte a zilei secunde

Pierre-Louis Loubet • Foto - Neil Perkins

  Raliul Internațional Qatar a debutat joi, 1 februarie, cu Super Speciala din Lusail, unde Mads Østberg și-a făcut "numărul", devenind primul lider al ediției din acest an cu un avantaj de doar 8 zecimi. Prezent în Qatar și la precedentele două ediții, norvegianul a știut la ce să se aștepte pe probele din deșert, și după prima probă a zilei de vineri își majora avantajul la aproape 20 de secunde. În urma sa însă nu mai era Pierre-Louis Loubet - care încasase o pană de cauciuc, ci Nasser Al-Attiyah - cel ce după eșecul din Raliul Dakar a considerat că problemele au fost oriunde dar nu la el. Astfel, i-a spus adio lui Mathieu Baumel și l-a readus în dreapta sa pe mai vechiul său navigator italian - Giovanni Bernacchini, cu care nu mai participase din 2014 încoace. Nici qatarezul nu a scăpat de probleme pe prima specială a zilei, terminând cei 15,32 km ai probei "Waab Al Mashrab 1" cu o pană lentă. Nefericirea unuia avea să devină bucuria celuilalt pe proba imediat următoare, după ce Østberg s-a oprit - forțat de o pană de cauciuc - imediat după start, pierzând astfel nu doar șefia clasamentului absolut ci și aproape două minute. A fost suficient pentru norvegianul să ajungă de pe prima poziție până pe a cincea, în vreme ce Al-Attiyah a forțat și a preluat șefia cu un avantaj de 35,5s în fața lui Loubet, francezul terminând cu bine - și fără incidente - a doua specială din deșert. Ross Whittock - campion european în 2020 alături de Chris Ingram - l-a secondat la sfârșitul săptămânii anterioare pe qatarezul Khalid Al-Suwaidi, cei doi fiind nevoiți să depună armele din cauza unor probleme de natură electrică, pe exact aceeași probă pe care Østberg pierdea șefia. Speciala "Umm Birka 1", în lungime totală de 21,38 km, avea să marcheze finalul primei jumătăți a zilei de vineri. Cu un avantaj confortabil în cont, am fi zis că Al-Attiyah nu va forța, însă chiar asta a și făcut iar condițiile nu foarte prietenoase din deșert i-au mai oferit o pană lenta. În schimb, Østberg s-a ferit de probleme, surclasând pe toată lumea pentru a câștiga a treia specială a ediției din acest an - rămânând pe poziția a cincea la aproape 40s de podiumul provizoriu. Acolo, Nasser Al-Attiyah rămânea lider - în ciuda unui timp cu 37,8s mai slab decât Mads pe prima trecere a celei mai lungi secțiuni cronometrate a raliului. Pierre-Louis Loubet îl urma pe qatarez la 22,8s iar Abdulaziz Al-Kuwari completa podiumul la numai 1,9s de francez. 

  Nasser Al-Attiyah își începea a doua buclă de vineri cu o nouă pană de cauciuc, dar chiar și așa, era mai rapid cu 9s decât pe prima trecere. În schimb, Mads Østberg obținea o nouă victorie de probă specială și se apropia la doar 6s de poziția a patra, în vreme ce ecartul dintre Loubet și liderul qatarez se reducea la mai puțin de 11s. Efortul norvegianului Østberg de a ataca maxim n-a rămas nerăsplătit, și după penultima specială de vineri, acesta reușea să se strecoare în fața adversarilor Al-Kuwari și Al-Rawahi, revenind în zona podiumului la 32s de liderul Al-Attiyah, cel ce pierdea peste 20s pe speciala cu numărul șase. Diferența dintre el și Loubet avea să se reducă din nou, francezul apropiindu-se la numai 6,4s de eroul local. Finalul zilei de vineri avea să devină unul din ce în ce mai dramatic. Și asta pentru un singur personaj: Nasser Al-Attiyah. Qatarezul a mai încasat o pană de cauciuc pe a doua trecere a specialei "Umm Birka", însă chiar și așa, rămânea lider cu puțin peste 5s avantaj în fața lui Loubet. Østberg era de neînvins, norvegianul câștigând a șasea specială până la acel moment, reușind să se apropie la 22,7s de colegul de service - Pierre-Louis Loubet - surclasându-l și pe Abdulaziz Al-Kuwari.

Nasser Al-Attiyah & Giovanni Bernacchini (Volkswagen Polo GTI R5) • Foto - Neil Perkins

  Cine își putea închipui că, cu doar 6 probe speciale rămase, francezii Pierre-Louis Loubet și Loris Pascaud (Škoda Fabia RS Rally2) aveau să devină liderii provizorii ? Răspunsul este simplu: NIMENI. Doar că, cineva l-ar fi surprins pe Nasser Al-Attiyah conducând doar pe 3 roți între finalul ultimei probe a buclei de dimineață și service-ul din Lusail. Atât le-a trebuit comisarilor sportivi, care fără nicio reținere au aplicat o aberație de regulament întocmit cu dibăcie de Federația Internațională de Automobilism, care în cele din urmă s-a soldat cu o palmă uriașă peste obrazul sportivului din Qatar. Să nu credeți că l-au penalizat în bani - pentru că deja s-au obișnuit și oficialii că "are balta pește - ci în zeci de minute. Da, ați citit bine, CCS-ul format din trei băieți de-ai locului, i-au declarat "ABANDON" pe Nasser și Giovanni după PS4, cei doi concurând practic degeaba în a doua parte a zilei secunde. Totuși, dacă stăm să analizăm, qatarezul se putea opri liniștit să schimbe roata, pentru că în pofida celor spuse de el - cităm "nu ne-am oprit pe autostradă pentru că ar fi fost mult prea periculos" - ne vine greu a crede că autostrăzile, unele cu 5 sau chiar 6 benzi, din Qatar, sunt atât de intens circulate în afara orașelor mari. Una peste alta, așa cum am mai precizat, necazul unuia e norocul altuia, iar Loubet a profitat pe măsură de penalizările lui Al-Attiyah, preluând conducerea Raliului Internațional Qatar, urmat de Østberg și Al-Kuwari - în ordinea enumerării.

Mads Østberg & Patrik Barth (Škoda Fabia RS Rally2) • Foto - Neil Perkins

  Cea de-a treia - și implicit ultima - zi de concurs avea să aducă o înfruntare directă între Østberg și Loubet, respectiv o luptă interioară pentru Nasser Al-Attiyah, care pornea pe probele de sâmbătă pentru a mai salva câteva puncte valoroase pentru clasamentul finalului de an al FIA MERC. Așa se face că sportivul din Qatar și-a început ziua cu victoria primei speciale a zilei. Este irelevant să vorbim despre diferența dintre el și ceilalți sportivi, în condițiile în care multiplul campion al Orientului Mijlociu nu se mai bătea cu nimeni. Deși pășea în ziua decisivă cu un avantaj decent de 22,7s - Loubet avea să piardă 2,8s pe probă respectiv alte 5s în comandament, reducând diferența dintre el și Østberg la doar 14,9s. Surprinzător - sau nu - francezul a oferit o replică pe măsură, câștigând prima sa probă specială din 2024 cu un avantaj de aproape 10s în fața norvegianului, acesta din urmă fiind însă dezavantajat și de un amortizor avariat. Loubet a stat departe de riscuri și pericole pe speciala ce avea să pună punct primei bucle a zilei, însă nu același lucru se poate spune și despre Østberg. Acesta din urmă, nemaiavând alte opțiuni decât să forțeze pentru a-l putea surclasa pe rivalul francez, a forțat și astfel a amplificat avaria la amortizorul spate al mașinii sale.

  Diferența de 41s avea să se reducă înapoi la puțin peste 31s după a doua trecere pe cei 16,90 km ai specialei "Al Khor". Și asta pentru că Mads Østberg a stabilit timpul de referință, fiind mai rapid cu 9,7s decât Loubet, francezul pierzând 1,5s și în fața lui Abdullah Al-Rawahi. Omanezul a reușit astfel să câștige lupta cu Al-Kuwari, trecând în fața qatarezului cu doar două probe rămase de parcurs. Efortul depus de mecanicii Sports Racing Technologies s-a văzut, și după ce au schimbat amortizorul defect al Fabiei RS Rally2 cu unul nou, norvegianul Mads Østberg a continuat asaltul, câștigând și doua trecere pe "Ras Laffan", specială pe care o câștigase Loubet în dimineața zilei, atunci când campionul mondial al WRC2 din 2020 avaria amortizorul. Francezul a pierdut însă 8s pe a doua trecere, dată fiind o defecțiune identică cu cea întâmpinată de colegul său de service (Østberg) în prima parte a aceleiași zile. Totuși, cele 22,3s le-au fost suficiente lui Pierre-Louis Loubet și Loris Pascaud (Škoda Fabia RS Rally2) pentru a obține prima victorie din carieră, încheind Raliul Internațional Qatar cu un avantaj de doar 4,6s în fața lui Mads Østberg și Patrik Barth (Škoda Fabia RS Rally2), în vreme ce Abdullah Al-Rawahi și Ata Al-Hmoud (Škoda Fabia Rally2 evo) au completat podiumul la aproape două minute în urma primelor două echipaje.

Podiumul general al Qatar International Rally • Foto - Neil Perkins

  Prin victoria primei etape a Campionatului Regional al Orientului Mijlociu, francezul Pierre-Louis Loubet a devenit al treilea pilot non-arab - după Björn Waldegård (1986) și Štajf Vojtĕch (2018) - care se impune în Raliul Internațional Qatar. Mai mult decât atât, efortul lui Abdullah Al-Rawahi de pe finalul etapei - care s-a transpus prin surclasarea rivalului qatarez - a făcut ca niciun echipaj sau sportiv din Qatar să nu fie prezent pe podiumul absolut, lucru ce nu s-a mai întâmplat din 2001 încoace, atunci când actualul președinte al Federației Internaționale de Automobilism - Mohammed Ben Sulayem [EAU] obținea victoria, urmat de Abdullah Al-Qassimi [EAU] respectiv cipriotul Andreas Tsouloftas.

Pierre-Louis Loubet & Loris Pascaud (Škoda Fabia RS Rally2) • Foto - Neil Perkins

  De cealaltă parte, clasamentul automobilelor de grupă N a fost dominat de la un capăt la celălalt de echipajele din Iordania, cu Shaker Jweihan și Mustafa Juma (Mitsubishi Lancer Evo X) învingători, urmați la peste 9 minute de conaționalii lor Shadi Shaban și Samer Issa (Mitsubishi Lancer Evo IX), respectiv Husam Salem și Nancy Al-Majali (Mitsubishi Lancer Evo X) - în ordinea enumerării. Singurul echipaj înscris în cadrul MERC4 a fost format din doi indieni Saneem Payyaakkal și Musa Sherif (Ford Fiesta Rally4) - aceștia terminând cu bine toate cele 13 probe speciale. La această primă etapă nu au fost înscrise echipaje nici în cadrul MERC3 cât nici în cadrul MERC Junior, în schimb însă, au fost prezente 3 echipaje la clasa T4, dedicată exclusiv modelelor de tip Side-by-Side. Italienii Filippo Epis și Gabriele Zanni (Yamaha YXZ 1000R) s-au impus cu un avantaj de peste 3 minute în fața unei figuri cunoscute pentru raliurile din România - Stefano Marrini, secondat de Stefano Tiraboschi la bordul unui Can-Am Maverick X3.

Saneem Payyaakkal & Musa Sherif (Ford Fiesta Rally4) • Foto - Neil Perkins	Filippo Epis & Gabriele Zanni (Yamaha YXZ 1000R) • Foto - Neil Perkins

  Având în vedere că vorbim despre un campionat în care principalul favorit rămâne an de an Nasser Al-Attiyah, și despre care nu se scrie și vorbește prea mult decât atunci când unii organizatori bagă mâna adânc în buzunar pentru a aduce la start sportivi precum Mads Østberg, Pierre-Louis Loubet și Mārtiņš Sesks, ne este imposibil să numim revelația, perseverența sau dezamăgirea etapei, întrucât nu există termen de comparație între acești sportivi și cei tradiționali ai campionatului.