In cateva ore se va da startul in etapa a 4-a a sezonului 2009 de WRC. Dupa trei raliuri cu suprafete specifice (Irlanda – asfalt ud, Norvegia – zapada si Cipru – mixt), Raliul Portugaliei este considerat drept prima etapa “ortodoxa” din acest an. Datorita sistemului de rotatie al etapelor, in 2008 raliul nu a fost etapa in WRC, ci in IRC. In acest an, competitia strabate din nou regiunile Alentejo si Algarve din sudul tarii, iar probele spreciale alese difera in mare parte. Etapa portugheza conteaza in ambele campionate JWRC si PCWRC si de asemenea gazduieste Ford Fiesta Sport Trophy. In acelasi timp, este prima etapa din cele sase la care participa laureatii lui Pirelli Star Driver din 2008. In asemenea conditii, numarul concurentilor este record pentru acest an (75), aproape dublu fata de celelate etape de WRC derulate pana acum.

Pe o suprafata ca cea  din Portugalia, Ford pleaca favorita la victorie. Numai ca capacitatile superpilotului Sebastien Loeb s-ar putea sa dea inca odata calculele lui Mikko Hirvonen si Jari Matti Latvala peste cap. Loeb are in clasamentul general maxim de puncte, 30, iar recent copilotul sau Daniel Elena a declarat ca doresc sa castige toate raliurile din acest sezon. Hirvonen se afla la 8 puncte distanta, dar are un palmares al constantei impresionant.. A terminat ultimele 34 etape de mondial la care a luat startul, a marcat puncte pentru echipa in fiecare dintre ele si a marcat puncte pentru piloti in 33. Numai ca aceasta constanta nu-i va aduce primul titlu suprem in absenta victorilor.

Pentru spectatorii localnici duelul dintre portughezii Armindo Araujo si Bruno Magalhaes detine capul de afis. Araujo este pe locul secund in PCWRC si piloteaza tot un Lancer Evo IX, principalul sau adversar fiind Patrik Sandell. Pilotul Skoda a castigat ambele etape derulate pana acum si are un avans de sapte puncte in clasament. “Problema mea”, spune Araujo, “este ca am nominalizat exact aceleasi sase etape ca si Sandell. Deci trebuie sa-l bat de fiecare data daca vreau sa cuceresc titlu PCWRC”. In schimb Bruno Magalhaes nu are nici o responsabilitate in acest sezon, este invitatul organizatorilor si va pilota un Peugeot 207 Super 2000 sustinut de Peugeot Portugalia.

La JWRC liderul categoriei Martin Prokop sare aceasta etapa si participa in schimb la PCWRC. Al doilea clasat in ierarhia juniorilor Aaron Burkart absenteaza si el de la start. Odata cu omologarea de noi piese pentru Renault Clio R3, diferenta dintre modele R3 si cele Super 1600 se va reduce. O alta noutate este prezenta la start a absolventilor PSD din sezonul trecut, la volanul a cinci Mitsubishi Lancer Evo X vopsite in galben si pregatite de Ralliart Italia.

O alta stire imbucuratoare pentru toata lumea este revenirea lui Marcus Gronholm in WRC. Finlandezul nu a reusit sa castige niciodata acest raliu, nici chiar in cele doua sezoane cand a devenit campion mondial. Va pilota o masina Subaru Impreza S14 pregatita si inscrisa de Prodrive, alaturi de Mads Ostberg. " Testul de 200 km recent incheiat s-a derulat bine si am obtinut cateva ameliorari ale setupului. Acum trebuie sa-mi aduc aminte cum se fac notitele la recunoasteri”, spunea Gronholm la inceputul saptamanii.

3mmm