Ultima etapă cu pornire și sosire în Mezaira'a a ediției 33 a Abu Dhabi Desert Challenge s-a derulat vineri - în prima zi de primăvară din acest an. Au fost 231 km de probă specială, în care unii sportivi au luptat să-și majoreze avantajul față de urmăritori, iar alții au depus eforturi pentru a reveni în fruntea clasamentelor la care concurează

Yazeed Al Rajhi & Timo Gottschalk (Toyota) - Foto • A.S.O. / DPPI

  Plecat al 4-lea de la startul probei de vineri, liderul categoriei Moto - Aaron Mare (Hero) - a început să își impună ritmul abia după intermediarul aflat la km 117 - adică puțin peste prima jumătate a traseului. Până la acel moment, întâietatea i-a aparținut francezului Jean-Loup Lepan (KTM). Totuși, grație efortului său, sud-africanul [n.r. Mare] s-a impus la capătul zilei cu un timp total de 3h21m41s. Și deși nu a beneficiat de vreo bonificație pentru a i se reduce din timp, Mare a reușit să-și adjudece penultima etapă din acest an a Abu Dhabi Desert Challenge cu un avantaj de 2m04s în fața aceluiași Lepan - al cărui timp final a fost redus cu 47s. Nu a fost însă singurul care a beneficiat de noua compensație introdusă odată cu acest sezon, căci ocupantul poziției a treia - Konrad Dąbrowski (KTM) - a oprit cronometrul mai târziu cu 5m48s decât Aaron Mare, însă ecartul s-a redus la 5m09s după o reducere a timpului final cu 39s. Câștigătorul etapei precedente - Ross Branch - a beneficiat și el de o bonificație de 1m25s, însă insuficient pentru a prinde un loc în TOP3, terminând ultima etapă de la Mezaira'a pe poziția a patra la 7m31s de colegul său. Aaron Mare și-a consolidat astfel poziția de lider al categoriei Moto la 10m14s în fața lui Konrad Dąbrowski, în vreme ce Jean-Loup Lepan completează TOP3-ul la alte 11m51s de polonez. Același Mare rămâne în continuare lider la GP, iar Dąbrowski la R2. Sportivii locali sunt aproape să bifeze o ediție memorabilă, cu Abdulaziz Ahli ce are aproape garantată victoria în ierarhia Quad-urilor, respectiv cu Hamdan Alali, care mai are de parcurs o singură etapă pentru a se impune la clasa Malle Moto - clasă în cadrul căreia Tobias Ebster, învingătorul primei etape [Raliul Dakar] se retrăsese înainte de abandon.

Aaron Mare (Hero) - Foto • Bastien Roux | A.S.O. / DPPI

  Se pare că poziția a patra pe ordinea de start în penultima etapă a ADDC nu a fost cu noroc doar pentru învățătorul categoriei Moto, ci și pentru perechea câștigătoare a clasamentul absolut Auto. După ce ieri au pierdut poziția fruntașă a ierarhiei generale, Nasser Al-Attiyah și Edouard Boulanger (Prodrive) au revenit la atac, reușind să domine toți cei 231 km ai probei speciale. Cum mașinile nu sunt primele pe traseu - pornind în urma competitorilor individuali pe două sau patru roți - echipajele nu beneficiază de bonificații a timpului. Chiar și așa, echipierii Nasser Racing au terminat etapa de vineri în 3h12m21s, fiind mai rapizi cu 8m21s decât Yazeed Al Rajhi și Timo Gottschalk (Toyota). După o zi precedentă cu peripeții în care s-au întâlnit fără să-și dorească, cu Yacopini și Cruz, cehii Martin Prokop și Viktor Chytka (Ford) au terminat pe locul 3 cea de-a patra etapă a Abu Dhabi Desert Challenge, la o diferență de 9m53 de perechea qataro-franceză. Efortul lui Al-Attiyah și Boulanger a fost răsplătit pe măsură, cei doi reluându-și locul în fruntea ierarhiei absolute Auto [dar și a clasei Ultimate], punându-i la 9m21s în spatele lor pe Seth Quintero și Dennis Zenz (Toyota) - cei ce s-au bucurat doar pentru o zi de poziția de lideri. Pe a treia poziție a categoriei Auto - dar și a clasei Ultimate - înaintea ultimei etape, se regăsesc aceiași Al Rajhi cu Gottschalk, la doar 46s de perechea americano-germană din fața lor. Surprinzător - sau nu - TOP5-ul categoriei Auto este completat de două echipaje de la clasa Challenger. Din păcate, după abandonul lui Guillaume De Mevius - cauzat de o vătămare a belgianului ca urmare a unei sărituri ratate, ziua de vineri a mai scos din joc un alt echipaj al Overdrive Racing. Francezul Guerlain Chicherit a trecut linia de sosire cu întârziere de peste 20 de minute - deși era al doilea la ultimul intermediar - însă nu a ajuns orișicum în punctul final al etapei, ci de unul singur. Motivul ?! O săritură abordată prea hotărât din partea sa cu numai 10 km înainte de finalul etapei, ceea ce a lăsat "amprente" dure asupra copilotului Alex Winocq, care a fost preluat de elicopterul medical.

Nasser Al-Attiyah & Edouard Boulanger (Prodrive) - Foto • Bastien Roux | A.S.O. / DPPI

  Abu Dhabi Desert Challenge 2024 s-a dovedit a fi o etapă aparte, și asta pentru că începând cu a treia zi de concurs, atât echipajele de la Challenger cât și cele de la SSV și-au făcut loc printre greii competiției. În pofida faptului că au de respectat un regulament ceva mai restrictiv, cu mai multe limitări de viteză și respectări obligatorii a vitezei medii, concurenții cu modele ușoare nu s-au dat înlături de la lupta cu modelele de TOP ale acestei ramuri sportive. Cu un loc 5 în clasamentul zilei la categoria Auto, Austin Jones și Oriol Mena (Can-Am) s-au impus în cadrul clasei Challenger, repetând performanța din primele două etape. Atunci, în ambele cazuri, au fost urmați pe poziția imediat următoare de colegii lor de echipă Rokas Baciuška și Oriol Vidal (Can-Am), cei ce și-au încheiat parcursul penultimei etape a ADDC la 2m02s de timpul de referință. Podiumul zilei de 1 martie a fost completat de câștigătorii etapei din ziua anterioară - Cristina Gutiérrez și Pablo Moreno (Taurus). Ca o paranteză, toate cele trei perechi ale clasei Challenger prezente în TOP3-ul etapei finale de la Mezaira'a s-au situat și în TOP10-le categoriei absolute Auto. Înaintea ultimei etape de la această ediție a Abu Dhabi Desert Challenge, Austin și Oriol își majorează avantajul din fruntea clasamentului Challenger la 6m37s în fața lui Baciuška și Vidal, în vreme ce Hernán Garcés și Juan Pablo Latrach (Can-Am) completează un podium provizoriu format în totalitate de modele Can-Am, la peste 40 minute diferență de perechea americano-spaniolă de pe prima poziție. TOP5-ul aceleiași clasei este completat de două echipaje ale căror piloți sunt reprezentantele sexului frumos: Dania Akeel pe poziția a patra, respectiv Annett Quandt pe locul 5. Mai mult, aceasta din urmă formează împreună cu suedeza Annie Seel, singurul echipaj 100% feminin prezent în zona de podium. De menționat este și numele sportive spaniole Laia Sanz, care a dominat ziua de vineri până pe la km 87, de unde întâietatea i-a revenit ocupantei poziției cu numărul 3 la final de zi - Cristina Gutiérrez. Aceasta din urmă a stabilit timpul de referință la km 117, însă la intermediarul imediat următor pierduse conducerea în favoarea lui Jones. 

În stânga, Austin Jones & Oriol Mena (Can-Am) respectiv în dreapta, Rokas Baciuška & Oriol Vidal (Can-Am)                   Foto • Kin Marcin | RedBull Content Pool

  Și dacă în cazul lui Al-Attiyah putem afirma - într-o oarecare măsură - că, cunoașterea deșertului a reprezentat un mic avantaj în a-și relua locul în fruntea clasamentului la care concurează, același lucru nu poate fi spus și despre Mansour Al Helei - învingătorul etapei a patra la clasă SSV. Deși Nasser este qatarez, locul său de "joacă" - adică de antrenamente - este de multe ori și deșertul din Emiratele Arabe Unite, țara natală a lui Al Helei. Doar că, adversarul acestuia din urmă, sauditul Yasir Seaidan are avantajul că provine dintr-o țară care găzduiește nu doar celebrul Dakar, ci și numeroase alte etape de Baja, nemaivorbind de faptul că din 2025 am putea asista și la o etapă de WRC în Arabia Saudită. Totuși, Mansour Al Helei și Khalid Alkendi (Can-Am) s-au dovedit a fi mai rapizi la capătul celor puțin peste 230 de kilometri ai secțiunii selective, învingându-i pe Yasir Seaidan și Michael Metge (Can-Am) la o diferență de 1m40s. Acest lucru a adus după sine și o nouă schimbare de lideri în cadrul clasei SSV, cu triumfătorii zilei de ieri căzând înapoi pe poziția secundă la 1m22s de echipajul local. Cel mai constant echipaj al acestei ediții în cadrul SSV este cel format din ecuadorianul Sebastian Guayasamin și navigatorul său argentinian Fernando Costa. La comenzile modelului lor Can-Am Maverick XRS, sud-americanii își mențin poziția pe ultima treaptă a podiumului cu doar o etapă rămasă de parcurs.

Mansour Al Helei & Khalid Alkendi (Can-Am) - Foto • A.S.O. / DPPI

  Abu Dhabi Desert Challenge 2024 se încheie astăzi, 2 martie, cu etapa dintre Mezaira'a și Abu Dhabi - locul de start al evenimentului. Concurenții vor avea de parcurs un traseu ce totalizează 422 km, din care 206 km vor fi parcurși în regim de concurs. Configurația traseului este preponderent compusă din dune spate, în timp ce restul traseului va trece atât prin dune de grad 1 și 2 cu nisip fin, dar și prin zone cu drumuri de pământ.