Ziua de sâmbătă de la Raliul Croației a fost una absolut spectaculoasă, cu o luptă intensă la vârful ierarhiei generale și singurul echipaj românesc prezent la start fiind foarte aproape de un rezultat peste așteptări

De la stânga la dreapta, mașinile lui - Thierry Neuville (Hyundai), și Fordul Fiesta al fraților Maior

După ziua de vineri, Thierry Neuville și Elfyn Evans erau la egalitate de timp, motiv pentru care cel ce începea ziua secundă în fața celuilalt, prelua cu adevărat șefia provizorie a clasamentului general. Belgianul n-a putut să-l învingă pe Adrien Forumaux - care a obținut a cincea sa victorie de probă în WRC - însă l-a învins la o diferență de 8 zecimi pe rivalul său direct, Evans. Un alt francez s-a interpus între Neuville și prima victorie de probă a zilei, Sébastien Ogier fiind mai rapid cu 3 zecimi decât Neuville și Evans. Practic, avantajul belgianului nu creștea în fața galezului, însă optuplul campion absolut de raliuri reducea din diferența față de cei doi anterior amintiți. În cele din urmă, Thierry s-a impus nu doar pe a treia specială a zilei, unde i-a 'furat' 9 zecimi lui Elfyn, dar și pe ultima probă a primei bucle de sâmbătă, când l-a învins pe Ogier la o diferență de 2.9s, respectiv la doar o altă zecime pe Evans și Tänak.

Thierry Neuville & Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally Hybrid) • Foto | Honza Fronek

Jumătatea secundă a zilei a început cu dreptul pentru toate echipajele Toyota Gazoo Racing, și asta pentru că atât Ogier cât și Evans, respectiv Katsuta, au optat pentru anvelope soft, spre deosebire de 'brigada' Hyundai Shell Mobis, ai cărei componenți au părăsit service-ul de la mijlocul zilei cu 'încălțări' hard. Neuville a pierdut rapid 6.7s și implicit șefia provizorie după a doua trecere pe speciala Smerovišće, în vreme ce Ogier se apropia din nou de pozițiile fruntașe. Bucuria lui Evans a fost de scurtă durată, întrucât belgianul și-a reluat poziția grație victoriei pe speciala "Stojdraga 2" - cea mai lungă secțiune cronometrată a zilei. Liderii la zi ai campionatului nu s-au oprit acolo, trecându-și în cont și victoria ultimelor două speciale ale zilei, astfel că Thierry Neuville și Martijn Wydaeghe rămân la conducerea provizorie a Raliului Croației, bifând și maximum de puncte acordate până la acest moment - 18. Cu 3 puncte mai puțin în 'buzunar', Elfyn Evans și Scott Martin îi urmează pe belgieni la o diferență de 4.9s, în vreme ce Sébastien Ogier și Vincent Landais completează podiumul absolut provizoriu la alte 6.7s de colegii lor. Este pentru prima oară - de la Raliul Monte Carlo încoace - când Neuville pășește în ultima zi de concurs din postura de lider și cu un avantaj infim, motiv pentru care este de urmărit evoluția sa pe ultimele 4 probe rămase de parcurs în ziua de duminică: va risca maximul de 30 de puncte sau se va mulțumi cu cele 18 obținute până la acest moment și își va menaja poziția ? Cert este că nu prea are de ales, dacă nu forțează, pierde șefia clasamentului general și implicit punctele puse în joc pentru ziua de duminică. În același timp, belgianul este renumit pentru greșelile sale când este supus presiunii psihologice, astfel că Evans și Ogier îl pot destabiliza cu ușurință pe liderul la zi. 

De cealaltă parte, Ott Tänak și Adrien Fourmaux continuă să completeze TOP5-ul absolut - în ordinea enumerării celor doi piloți, foști colegi la M-Sport în 2022 - în vreme ce Katsuta, Mikkelsen și Munster se poziționează pe locurile imediat următoare, în ceea ce poate fi prima etapă din acest sezon, fără abandon pentru mașinile Rally1.

Elfyn Evans & Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid) • Foto | Honza Fronek

• Control deplin pentru Citroën în WRC2

Cine spunea că C3-ul este demodat și necompetitiv, s-a înșelat amarnic - inclusiv noi. Se pare că rețeta pe care a mizat Citroën - aducerea lui Gryazin și continuarea parteneriatului cu Rossel - dă roade.. și unele foarte 'delicioase'. Înainte de a detalia rezumatul zilei, vrem să le reamintim tuturor celor ce citesc aceste articole, faptul că Gus Greensmith și Sami Pajari au ales să nu puncteze în ierarhia categoriei suport, la această etapă. Din acest motiv, când ne raportăm la cineva ca fiind cel mai rapid, o facem strict referitor la clasamentul WRC2. Primele două speciale ale zilei l-au găsit într-o formă excepțională pe Yohan Rossel, care reușea nu doar să-și adjudece victoria ambelor probe, dar se apropia încet și sigur de rivalul - dar în același timp - colegul său de echipă: Nikolay Gryazin. Diferența dintre cei doi echipieri ai Citroën Racing avea să se reducă și după prima trecere pe speciala "Vinski Vrh", unde Rossel a fost mai rapid decât Gryazin, dar nu și decât Pajari, finlandezul bifând a prima reușită la această etapă. Efortul campionului WRC3 din urmă cu trei sezoane [n.r. Rossel] s-a risipit rapid după o pană de cauciuc pe ultima probă a dimineții, ceea ce i-a permis lui Nikolay să-și treacă în cont prima victorie de probă a zilei, dar și să-și ia din nou avans în fruntea clasamentului WRC2, la doar o zecime lipsă de un minut diferență.

Nikolay Gryazin & Konstantin Aleksandrov (Citroën C3 Rally2) • Foto | Honza Fronek

Yohan Rossel s-a răzbunat în scurt timp, imediat după pauza de la mijlocul zilei. Pe cine însă, nu știm. Ceea ce știm este că i-a 'amestecat' gândurile pilotului rus legitimat în Bulgaria, după ce s-a impus la o diferență de 20.8s de acesta. Un lucru mai puțin caracteristic pentru Nikolay, însă alegerea anvelopelor n-a fost cea mai bună, la fel cum nici prognozele meteo ale croaților nu și-au atins mai deloc veridicitatea. La urma urmei, fiecare țară trebuie să-i aibă pe Busu și Jurcă ai lor. Avantajul lui Gryazin se reducea tot mai mult, întrucât Rossel își adjudecase și a doua trecere pe cea mai lungă probă a zilei, apropiindu-se la doar 24.7s de colegul său de echipă. Prim-planul finalului de zi le-a aparținut însă lui Nikolay Gryazin și Konstantin Aleksandrov, cei doi prieteni reușind să-i învingă pe Yohan Rossel și Arnaud Dunand, pentru a-și reface avantajul înaintea ultimei zile de concurs. Totuși, liderii categoriei suport WRC2 n-au fost cei mai rapizi pe ultimele două speciale de sâmbătă, căci Sami Pajari și Enni Mälkönen s-au impus în ambele cazuri. Cele două perechi ale Citroën Racing sunt despărțite în acest moment de aproape 40 de secunde, suficient pentru lideri să-și protejeze poziția, în vreme ce podiumul categoriei WRC2 este completat de Pepe López și David Vázquez, însă la o diferență de peste un minut și jumătate de duo-ul francez. Dacă Pajari și Greensmith ar fi punctat la această etapă, în acest moment finlandezul ar fi fost pe trei, iar britanicul pe poziția a patra, la doar 14.8s de fostul coleg de la Škoda - din sezonul precedent.

La WRC2 Challenger, situația de la finalul zilei anterioare se repetă și după probele de sâmbătă, cu Nikolay Gryazin și Konstantin Aleksandrov pe primul loc, iar aceeași situație o regăsim și la WRC Masters Cup, unde la conducere este perechea germană tată-fiică Armin și Ella Kremer.

Sami Pajari & Enni Mälkönen (Toyota GR Yaris Rally2) • Foto | Honza Fronek

• Patru probe! Atât îl desparte pe Jürgenson de prima sa victorie în Junior WRC, iar pe frații Maior de primul podium al aceleiași categorii

Pentru a doua zi consecutivă, estonul Romet Jürgenson a fost de neoprit în cursa celei de-a doua etape a sezonului în mondialul pentru juniori, tânărul pilot în vârstă de 24 de ani adjudecându-și 4 victorii de probă specială - din totalul celor 8 desfășurate. Pe lista câștigătorilor de probă și-au trecut numele și Diego Domínguez Jr - cu două victorii, precum și Taylor Gill respectiv Tom Rensonnet - ambii cu câte o reușită. Bucuria acestuia din urmă de a fi triumfat în ierarhia Junior WRC a fost de scurtă durată, după ce pe a treia specială a zilei a fost nevoit să depună 'armele' din considerente tehnice. Acest lucru l-a propulsat pe australianul Gill pe poziția secundă, iar pe frații Norbert și Francesca Maior direct pe podiumul juniorilor - acolo de unde 'căzuseră' pe finalul zilei anterioare. Pilotul brașovean s-a declarat nemulțumit de parcursul său și al surorii sale din prima parte a zilei, însă cele patru pene de cauciuc din ziua anterioară vorbesc de la sine, motiv pentru care bucuria de a-i vedea pe podium la doar a doua participare cu modelul Fiesta Rally3 evo, nu poate fi descrisă în cuvinte. Mai mult decât atât, cu 4 speciale rămase în joc, Norbert și Francesca se pot relaxa, cu atât mai mult cu cât au un avantaj de peste un minut și jumătate în fața 'cascadorului' Bruno Bulacia.

La WRC3, ultima treaptă a podiumului este completă de cehul Filip Kohn - cu un timp total de 2:30:01.1 - fiind urmat pe poziția a patra, la doar 2.6s, de francezul Mattèo Chatillon, în vreme ce frații Maior sunt pe poziția a cincea.

Norbert Maior & Francesca Maior (Ford Fiesta Rally3 evo)

Odată cu ultimele patru probe de duminică, ajunge la final și a patra etapă a acestui sezon mondial de raliuri. Ultima zi de concurs propune un total de 54,78 kilometri cronometrați, desfășurați de-a lungul unei bucle compuse din trei speciale, respectiv Power Stage-ul precedat doar de o regrupare.