• După primul episod consumat în Principatul Monaco - cu victoria francezului Sébastien Ogier, actorii Campionatului Mondial de Raliuri își mută "platoul de filmare" pe probele speciale înghețate și înzăpezite din nordul Suediei

Kalle Rovanperä la ediția din 2022 / © Jaanus Ree - RedBull Content Pool

• Programul și traseul ediției 70

   Pentru al doilea an consecutiv, orașul universitar Umeå va juca rolul pentru centrul administrativ și tehnic al celei de-a doua etape a campionatului, cu parcul de service situat la Centrul Expozițional Nolia, organizatorul și promotorul campionatului oferind acces tuturor celor interesați să ia contact cu echipele și sportivii, dar și să ia pulsul acțiunii într-un service al unei etape din FIA WRC. Din cauza temperaturilor scăzute, organizatorii au decis ca locația raliului să se mute mai la nord spre Cercul Polar de Nord, orașul gazdă aflându-se la peste 600 km depărtare de capitala Stockholm, oferindu-le astfel echipajelor condițiile cele mai optime pentru o etapă caracterizată de drumurile forestiere înghețate și înzăpezite ale regiunii Västerbotten, acestea fiind de altfel și unele ultra-rapide. Spunem asta întrucât la ediția de anul trecut, raliul a intrat în istorie ca fiind al doilea cel mai rapid raliu al Suediei, datorită învingătorului Kalle Rovanperä care a înregistrat o viteză medie uimitoare - de 121,52 km/h.

Ilustrație a unei probe speciale a ediției 2023 / © Facebook TGR WRC

   Festivitățile ceremoniei de deschidere vor avea loc joi, 9 februarie, la Arena "Red Barn", preferată de fanii locali dar și de cei veniți de peste hotare, care se află la câțiva pași de centrul orașului. Imediat după, echipajele vor aborda proba "Umeå Sprint", cu o lungime de 5,16 km. Speciala îi așteaptă pe participanți cu sărituri spectaculoase și ace de păr deosebite, printre cei prezenți în locurile special amenajate spectstorilor urmând să se afle și prințul Carl Philip al Suediei.

   Programul zilei de vineri presupune o deplasare mai nordică, pentru două bucle identice a câte 3 probe speciale fiecare, la mijlocul buclelor fiind programată și o vizită de 30 de minute în parcul de service din orașul gazdă. Prima probă abordată va fi "Brattby" (10,76 km) cu start la ora locală 08:30 respectiv 14:53 pentru cea de-a doua trecere. Ambele treceri pe secțiunea anterior amintită vor fi urmate atât de cei 14,23 km ai specialei "Sarsjöliden" - cu start la orele 09:31 și 15:54, cât și de o probă nou introdusă - "Botsmark" (25,81 km), a cărei ore de start vor fi 11:03 respectiv 17:26, ceea ce înseamnă că a doua trecere se va desfășura la lumina farurilor. Celei de-a doua zi de concurs îi va pune capăt o nouă trecere pe cei 5,16 km ai specialei "Umeå Sprint", echipajele având de parcurs un total de 106,76 km cronometrați în ziua de vineri. Ziua de sâmbătă se aseamănă cu formatul celei din ziua anterioară, și pentru această zi fiind programate două probe speciale nou-nouțe. Mai exact, este vorba despre probele "Norrby" (12,54 km) - cu start la 08:05 și 14:05, respectiv "Floda" (28,25 km) - cu start la 08:56 și 14:56, acestea fiind precedate de cei 17,28 km ai probei "Sävar", cu două treceri la orele 10:41 și 16:41. La mijlocul zilei este programată o altă regrupare de 45 de minute și service de 30 (n.r. minute) identic zilei precedente, penultima zi de concurs - ce va totaliza 126,22 km de secțiuni cronometrate - încheindu-se la ora locală 18:05 cu 10,08 km ai specialei "Umeå", o versiune mai lungă a probelor de noapte desfășurate la finalul zilelor anterioare. Cu un număr total de 18 probe speciale ce însumează 301,18 km de secțiuni cronometrate și nu mai puțin de 1194,16 km în total, raliul ajunge la final în ziua de duminică cu cele trei probe rămase, cu câte două treceri pe cei 26,48 km ai specialei "Västervik" - la orele 07:05 și 10:05 - probele fiind împărțite de o regrupare de 40 de minute și un service flexibil de 15 minute, în timp ce Power Stage-ul ce le va aduce puncte bonus primelor 5 echipaje clasate se va desfășura pe cei 10,08 km ai probei "Umeå", de la ora 12:18.

• 9 mașini Rally1, 25 mașini Rally2/R5 și nu mai puțin de 13 modele Rally3

   Chiar dacă numărul mașinilor de TOP a scăzut comparativ cu etapa de deschidere de la Monte Carlo, Raliul Suediei nu rămâne fără principalii actori ai acestui sezon. Cap de listă, după cum este și firesc, este campionul în exercițiu Kalle Rovanperä - secondat de Jonne Halttunen. Echipajul principal al constructorului japonez Toyota Gazoo Racing țintește a doua victorie consecutivă pe drumurile înghețate ale Suediei, acestuia alăturându-se - cu același țel de a obține victoria - și Elfyn Evans cu Scott Martin. Beneficiind de un program prin care a fost cooptat de uzina niponă, Takamoto Katsuta este pregătit pentru a doua etapă a sezonului, tânărul secondat de Aaron Johnston demonstrând în repetate rânduri că se simte foarte bine pe zăpadă - chiar și la etapa din Finlanda din urmă cu câteva zile, unde însă a fost silit la abandon după o greșeală copilărească. Cel de-al patrulea pilot care aduce pe probe un model GR Yaris Rally1 este nimeni altul decât moștenitorul brandului italian Prada - Lorenzo Bertelli secondat de Simone Scattolin, pilotul peninsular fiind primul participant privat care închiriază un model Rally1 al celor de la Toyota. Lorenzo a închiriat și în 2022 un model Rally1, însă la acel moment a fost vorba despre Fordul Puma al britanicilor de la M-Sport Ford, cei cu care italianul are o strânsă colaborare - acesta fiind și posesorul a mai multe modele Fiesta WRC.

Takamoto Katsuta testând la Ralli Kuopio 2023 / © Tonigraphs

   Plutonul de 4 echipaje ale japonezilor va avea de înfruntat o delegație de trei echipaje "aruncate" la luptă de coreeni de la Hyundai Motorsport. Printre ei se află și vedetele Thierry Neuville cu Martijn Wydaeghe, dar și nordicii Esapekka Lappi cu Janne Ferm. Deși au avut parte de un gram de ghinion la aceeași etapă la care au fost prezenți și Katsuta cu Johnston, finlandezii Lappi și Ferm au încheiat etapa care a avut rolul de pregătire înaintea Raliului Suediei. Cel de-al treilea și ultim echipaj aflat la bordul unui i20 N Rally1 pe care Hyundai îl trimite pe zăpadă este format din Craig Breen și James Fulton, cei ce speră să încheie cât mai sus în clasament.

Thierry Neuville la ediția din 2022 / © Jaanus Ree - RedBull Content Pool

   După victoria de acasă - unde au fost prezenți cu modelul Ford Puma Rally1 pentru a-și pregăti participarea din Suedia. Ott Tänak și copilotul său Martin Järveoja sunt încrezători inclusiv în șansele lor la victorie în a doua etapă a sezonului mondial de raliuri. Lor li se alătură și celălalt echipaj al britanicilor de la M-Sport Ford - Pierre-Louis Loubet și Nicolas Gilsoul, perechea franco-belgiană având motivația rezultatului din etapa anterioară, unde deși au luptat și s-au străduit din răsputeri, nu au putut încheia celebrul raliu.

Ott Tänak testând în Estonia 2023 / © 312Go

   Victorios în prima etapă - dar dezavantajat abia după încheierea raliului de o contestație copilărească și bazată pe frustrarea unui manager de echipă și a unui pilot incapabil de a învinge pe probele speciale, Nikolay Gryazin pare să continue în direcția cea mai avantajoasă pentru el - participările multiple și în etape de mondial. Deși nu va puncta în ierarhia WRC2, pilotul rus secondat de conaționalul său Konstantin Aleksandrov sunt pregătiți să se întreacă pe specialele înghețate la bordul unuia dintre modelele Škoda Fabia RS Rally2 ale echipei germane TokSport WRT. La comenzile unui model similar se vor afla și Oliver Solberg cu Elliott Edmondson, cei doi punctând în ierarhia WRC2 spre deosebire de etapa din Principat, unde au fost prezenți pentru a atmosfera unei etape de legendă a Campionatului Mondial de Raliuri cât și pentru a se familiariza în regim de concurs cu noua mașină a celor de la Škoda Motorsport. Celor două echipaje anterior amintite ale echipei TokSport se alătură și campionii en-titre ai categoriei WRC2 - Emil Lindholm și Reeta Hämäläinen (Fabia RS Rally2), conaționalii lor Sami Pajari și Enni Mälkönen (Fabia RS Rally2) - retrași de la Monte Carlo pe fondul problemelor de sănătate ale pilotului, precum și bolivianul Marco Bulacia cu Diego Vallejo (Fabia RS Rally2) dar și fratele acestuia Bruno Bulacia cu Axel Coronado Jiménez, însă cu modelul de generație anterioară al Škoda - și anume Fabia Rally2 Evo.

Sportivii TokSport WRT pentru Raliul Suediei 2023 / © Facebook TokSport WRT

   Într-un număr mai redus comparativ cu mașinile germanilor, constructorul Hyundai Motorsport cu sediul la Alzenau - tot în Germania, îi va avea la startul ediției 70 a Raliului Suediei pe finlandezii Teemu Suninen și Mikko Markkula (i20 N Rally2) respectiv Fabrizio Zaldivar din Paraguay, secondat de Marcelo Der Ohannesian cu un model similar. Cea de-a treia și ultimă echipă reprezentată la categoria WRC2 în etapa suedeză este M-Sport Ford, cu estonul Robert Virves la volanul modelului Fiesta Rally2 - secondat de ibericul Hugo Magalhães.

   Odată cu Raliul Suediei revine în scenă și Campionatul Mondial de Raliuri pentru Juniori, la start fiind prezente 9 echipaje din totalul de 13 înscrise la categoria WRC3. Totuși, este complicat și devreme să spune cine poate fi numit cap de listă. Mai bine spus, numele prezente la start anunță o luptă cel puțin spectaculoasă dacă nu palpitantă, cu Grégoire Munster secondat de Louis Lukka, campionii ERC3 din 2022 - Laurent Pellier și Marine Pelamourgues, William Creighton și Liam Regan - ambii din Irlanda, cât și Diego Domíngues Jr. cu Rogelio Peñate. Deși bătălia cu secundele și adversarii al categoriei WRC2 este una incredibil de spectaculoasă, în cazul WRC3 și implicit Junior WRC vorbim doar despre abilitățile și performanța echipajelor, întrucât toate mașinile sunt identice - Fiesta Rally3, deci factorul surpriză nu poate fi reprezentat de mașină în acest caz.

Parcul de service din Umeå / © Honza Froněk

   Iar dacă la WRC2 Challenger (fostul Junior al sezonului precedent) avem la start piloți precum Georg Linnamaë (Hyundai i20 N Rally2), Egon Kaur (Volkswagen Polo GTI R5), Sami Pajari, frații Bulacia sau Fabrizio Zaldivar, de cealaltă parte, la WRC Masters Cup îi regăsim pe Mauro Miele (Škoda Fabia RS Rally2), Michał Sołowow (Škoda Fabia RS Rally2) dar și pe tatăl lui Zaldivar - pe seniorul Miguel Zaldivar la volanul unui Hyundai i20 N Rally2. Etapa suedeză numără și un total de 4 mașini înscrise la categoria Rally4 - cu trei modele Renault și un model Peugeot, toate de ultimă generație.

Semnat,

Cristian Oltean