• Pilotul eston a avut nevoie de doar două etape pentru a-și demonstra loialitatea și atașamentul față de fosta-nouă echipă - M-Sport
• Și chiar dacă a pierdut șefia Raliului Suediei la mijlocul zilei de vineri, acesta a revenit pe prima poziție la finalul penultimei zile (n.r. de sâmbătă) - câștigând a doua etapă a sezonului mondial de raliuri

Ott Tänak & Martin Järveoja - câștigătorii Rally Sweden 2023 / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool

   Cu 9 echipaje de top (n.r. mașini Rally1) înscrise pentru a doua etapă a sezonului 2023 din FIA WRC, acțiunea a început în dimineața zilei de joi cu Shakedown-ul de la Håkmark, unde Kalle Rovanperä stabilise cel mai rapid timp - de 2m50,9s - în urma a trei treceri pe cei 5,45 km. Finlandezul și-a continuat ziua în același ritm și pe proba inaugurală a zilei - "Umeå Sprint 1" în lungime de 5,16 km - la capătul căreia s-a impus cu un timp de 3m23,3s preluând astfel șefia provizorie a ierarhiei generale. Acesta a fost urmat la numai 1,6s de Ott Tänak, respectiv 3,1s de Elfyn Evans.

   Deși ocupa poziția secundă la finalul primei etape din Monaco, lipsa lui Sébastien Ogier de la startul etapei suedeze a făcut ca Rovanperä să fie primul pe grila de start, acesta având printre altele și "rolul" de curățător pe probele speciale. Așa se face că, după prima probă a zilei de vineri a pierdut prima poziție în favoarea lui Tänak, care deși nu și-a adjudecat cei 10,76 km ai probei "Brattby 1" - câștig de cauză având Craig Breen - estonul l-a urmat pe învingător la 3,8 secunde. Proaspăt revenit la M-Sport începând cu prima etapă a acestui sezon, estonul Tänak s-a menținut în fotoliul de lider și după ce piloții Toyota Gazoo Racing - Rovanperä și Takamoto Katsuta - și-au trecut în cont victoriile următoarelor doua probe ale buclei de dimineață, însă a fost nevoit să-i cedeze locul său lui Breen. Acesta din urmă a fost mai rapid cu 7,8s decât Pierre-Louis Loubet pe a doua trecere a probei "Brattby" - performanță care l-a uimit chiar și pe irlandez. Beneficiind de un program parțial - în care împarte scaunul de pilot cu Dani Sordo - Breen a fost într-o formă de zile mari în după-amiaza zilei de vineri, câștigând și speciala "Sarsjöliden 2" cu un ecart de 2,6s în fața lui Evans, fiind de asemenea mai rapid și decât Tänak cu 2 zecimi, însă estonul nu a rămas indiferent și i-a dat replica pe proba imediat următoare - pe care a și câștigat-o, în timp ce Rovanperä a pus punctul pe "i" la finalul celei de-a doua zile de concurs, cu o nouă victorie pe aceeași probă pe care o câștiga la finalul zilei precedente. Pe scurt, Breen și Fulton ocupau prima poziție după 8 probe parcurse, avându-i pe urmele lor pe Tänak și Järveoja - la o diferență de numai 2,6s - respectiv pe Esapekka Lappi și Janne Ferm la alte 8,6s. Singurul ghinionist al zilei a fost, de departe, japonezul Katsuta care s-a rostogolit pe PS5 și a depus armele pe speciala imediat următoare din cauza daunelor la modelul GR Yaris Rally1.

Craig Breen & James Fulton (Hyundai i20 N Rally1) / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool

   Ocupanții primelor 3 poziții au rămas neclintiți și după ce - rând pe rând - Neuville, Breen și Rovanperä și-au trecut în cont victoriile celor trei speciale ale primei părți de sâmbătă. Totul a decurs și după încheierea trecerii secunde pe "Norrby", unde câștig de cauză a avut același Kalle Rovanperä. Adevăratul roller-coaster avea să vină însă pe o probă a cărei și număr de identificare - 13 - aduce după sine multe superstiții. Acestea din urmă s-au concretizat ușor-ușor atât pentru campionul mondial în exercițiu (n.r. Rovanperä) care a avut parte de o răsucire la mijlocul probei "Floda 2", cât și pentru Lappi - acesta ieșind în decor chiar pe ultimul viraj al probei, pierzând timp prețios, totul din pricina unei anvelope care efectiv s-a dezintegrat. De o întâmplare similară a avut parte și Craig Breen, acesta însă scăpând fără vreo ieșire în decor, însă nu și avantajul său care scăzuse la numai 5 zecimi. Printre singurii neafectați nici de problemele cu anvelopele sau răsucirile s-a numărat Neuville, care și-a trecut în cont victoria tuturor celor trei probe rămase - inclusiv a celei cu numărul 13, surclasându-l astfel pe Rovanperä, care ocupa locul al treilea după drama lui Lappi, cu o diferență de doar 3,8s la finalul zilei. Modificări nu s-au produs doar la acest nivel, ci și între primii doi clasați, asta după ce, timpul pierdut de Breen pe PS13 i-a dat curaj lui Tänak să forțeze. Și deși a pierdut aproape 7 secunde din același motiv pentru care Breen și Lappi au avut probleme - în ciuda unei strategii atent urmate pe toată durata zilei, estonul a revenit la conducere cu un avantaj de 2,3s pe care l-a majorat la finalul primei treceri pe versiunea lungă a probei "Umeå" (10,06 km), la exact 8,6s în fața aceluiași Breen, în timp ce Neuville ocupa a treia poziție provizorie la 25,4s de colegul său de echipă.

Thierry Neuville & Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool

   Victoria primei probe de duminică reușită de Kalle Rovanperä l-a speriat puțin pe Neuville - întrucât diferența dintre cei doi rămăsese de doar 1,1s - însă ritmul tânărului finlandez nu a fost suficient pentru a-și surclasa mult mai experimentatul rival, belgianul recuperând avantajul după a doua trecere a aceleiași zile pe "Västervik" pe care a câștigat-o la o diferență de 3,8s de colegul său de echipă Breen. Înaintea ultime probe - implicit Power Stage-ul raliului - coreeni de la Hyundai Motorsport au încercat din nou să demonstreze că ordinele lor produc confuzii dar mai ales controverse. Aceștia, prin managerul echipei - Cyril Abiteboul (fostul director al celor de la Renault în Formula 1) - l-au obligat pe Breen să ponteze în întârziere în controlul orar, pentru a fi penalizat cu 10 secunde, adică suficient cât Neuville să treacă pe poziția secundă cu avantaj de 5 zecimi. Deși absurdă, căci așa dispare farmecul competiției și sportului în sine, decizia echipei este oarecum fondată datorită faptului că punctele nu sunt importante pentru Breen, din moment ce acesta are un program parțial, însă Neuville depinde de fiecare punct având în vedere faptul că belgianul se chinuie literalmente de peste 12 ani să devină - măcar o dată - campion mondial. Doar că planurile coreenilor au fost zădărnicite de o greșeală a lui Neuville într-un viraj de stânga, unde pilotul în vârstă de 34 de ani a pierdut suficient timp pentru a fi surclasat de Breen - care a parcurs Power Stage-ul într-un ritm egal cu al colegului său. Și deși veți spune că irlandezii puteau repeta "întârzierea" la ultimul control orar, acest lucru nu a fost posibil din cauza faptului că, pe locul 4 se afla Rovanperä, și o eventuală nouă penalizare l-ar fi adus pe acesta pe podium, Hyundai pierzând puncte importante pentru clasamentul anual al constructorilor. 

Ott Tänak & Martin Järveoja (Ford Puma Rally1) / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool

   Fapt pentru care, Ott Tänak și Martin Järveoja (Ford Puma Rally1) sunt fericiții câștigători al ediției 70 în Raliul Suediei, urmați la 18,7s de Craig Breen și James Fulton (Hyundai i20 N Rally1) respectiv alte 1,3s de Thierry Neuville și Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1). Deși clasamentul final al etapei suedeze mai așteaptă decizia directorului cursei, clasamentul Campionatului Mondial de Raliuri îl are în frunte pe Tänak cu 41 de puncte, urmat la 3 puncte de Rovanperä respectiv la alte 6 puncte de Neuville, în timp ce Evans - ocupantul poziție a patra - se află la alte 3 puncte în urma belgianului.

• Victorie în premieră pentru Oliver Solberg în WRC2 / Michał Sołowow la a doua victorie consecutivă în Suedia

Oliver Solberg & Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2) / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool

   Victorios la capătul a 8 din cele 18 probe speciale, Oliver Solberg a bifat prima reușită în clasamentul WRC2 și de asemenea, prima în Campionatul Mondial de Raliuri în țara sa natală. Născut dintr-o mamă suedeză și un tată norvegian, tânărul pilot nu a avut un început de etapă tocmai reușit, fiind pe poziția a cincea la clasă și WRC2 în urma primei probe de vineri. Profitând însă și de greșeala lui Emil Lindholm - care și-a reamintit de începutul sezonului precedent când la fel, în Suedia, abandona după doar prima zi de concurs, Oliver și-a reintrat în ritmul său obișnuit, preluând șefia ambelor ierarhii până la finalul raliului. Deși s-a străduit din răsputeri, obținând victoria a 3 probe speciale, Ole Christian Veiby nu și-a putut îndeplini obiectivul de a câștiga etapa, norvegianul având parte atât de probleme tehnice la finalul probei de joi cât și de-o răsucire pe a patra probă de vineri. Printre câștigătorii de probă s-a numărat și Sami Pajari, finlandezul câștigând 4 probe speciale la prima etapă din acest sezon pe care a putut-o încheia, asta după ce în urmă cu câteva săptămâni se retrăgea de la Raliul Monte Carlo din cauza problemelor de sănătate. După ce și-au trecut în palmares și victoria pe Power Stage, Oliver Solberg și Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2) urcă pe prima poziție la egalitate de puncte cu Yohan Rossel (învingător la Monte Carlo), perechea suedezo-britanică fiind urmată în Suedia de Ole Christian Veiby și Torstein Eriksen (Volkswagen Polo GTI R5) la o diferență de 42,3s respectiv de finlandezii Sami Pajari și Enni Mälkönen (Škoda Fabia RS Rally2) la alte 32,8s.

Ole Christian Veiby & Torstein Eriksen (Volkswagen Polo GTI R5) / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool

   Ocupanții poziției cu numărul 3 în clasamentul general al categoriei WRC2 au avut o misiune ușoară la sub-clasa dedicată juniorilor ce aleargă cu modele RC2 - WRC2 Challenger. Acolo, Sami și Enni au dominat aproape în întregime cursa de la sfârșitul acestei săptămâni, cu 12 probe speciale câștigate. Singurii care și-au mai trecut numele pe lista învingătorilor de probă au fost Egon Kaur și Marco Bulacia - cu câte două fiecare, respectiv cu câte-o probă câștigată: Robert Virves și Georg Linnamäe - câștigătorul ultimei probe a raliului, Power Stage-ul "Umeå 2". Astfel, pe lângă podiumul clasamentului general al WRC2, Sami Pajari și Enni Mälkönen și-au adjudecat și victoria WRC2 Challenger la bordul noului model Fabia RS Rally2, fiind urmați la 1m06,0s de Georg Linnamaë și James Morgan (Hyundai i20 N Rally2), în timp ce Marco Bulacia și Diego Vallejo (Škoda Fabia RS Rally2) au "supraviețuit" eroic în fața lui Lauri Joona, terminând etapa suedeză la 1m26,4s de învingătorii din Finlanda.

Sami Pajari și Enni Mälkönen (Škoda Fabia RS Rally2) / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool

   Singurul pilot despre care se poate spune că a dominat etapa din Suedia de la un capăt la celălalt este fără doar și poate polonezul Michał Sołowow. În vârstă de 60 de ani, pilotul a pierdut o singură probă - la diferență de doar 7 zecimi în favoarea lui Miguel Zaldivar senior, câștigându-le însă pe toate celelalte 17 fără drept de apel. De altfel, puternicul om de afaceri european - fiind cotat ca cel mai bogat polonez, este un mare fan al etapelor de zăpadă, fiind prezent la aproape 20 de etape de zăpadă - 13 dintre acestea fiind în Suedia, loc în care a mai obținut o victorie, chiar la ediția precedentă din 2022 în aceeași ierarhie dedicată seniorilor. Secondat de Maciej Baran la bordul noii Škoda Fabia RS Rally2, Michał Sołowow s-a impus în clasamentul categoriei WRC Masters Cup la o diferență de 9m31,0s în fața seniorului Miguel Zaldivar și José Luis Diaz (Hyundai i20 N Rally2), respectiv de 10m50,1s în fața lui Alexander Villanueva și José Murado González (Škoda Fabia RS Rally2) cei ce au urcat pe a treia treaptă în urma abandonului lui Daniel Alonso Villarón pe penultima probă a ultimei zile.

Michał Sołowow & Maciej Baran (Škoda Fabia RS Rally2) / © Marcin Rybak

   Raliul Suediei nu a contat doar ca a doua etapă a sezonului în Campionatul Mondial de Raliuri ci și ca prima în ierarhia Junior WRC, prilej cu care s-au adunat la start nu mai puțin de 13 echipaje la categoria WRC3. Printre ei și Roope Korhonen, care deși nu a punctat în clasamentul juniorilor, a obținut prima victorie a acestei categorii de la începutul sezonului actual. Și deși până la ultima probă a primei zi părea să controleze pe deplin etapa suedeză, acesta a avut parte de câteva peripeții în zilele următoare. Totuși, cu 8 probe speciale - ultima dintre ele pe Power Stage, Roope Korhonen și Anssi Viinikka (Ford Fiesta Rally3) s-au impus cu un avantaj de 36,3s în fața lui William Creighton și Liam Regan (Ford Fiesta Rally3) - aceștia din urmă recuperând impresionant de bine pe ultimii 10,06 km ai raliului, pentru a-i surclasa cu numai 2,7s pe francezii care le luaseră locul la finalul probei "Floda 2" de sâmbătă - Laurent Pellier și Marine Pelamourgues (Ford Fiesta Rally3). Cele 5 speciale câștigate de irlandezii Creighton și Regan nu au fost cheia succesului lor, cei doi reușind să-și mențină poziția de lideri mult timp datorită experienței din sezonul precedent în cadrul aceleiași categorii, însă o greșeală pe speciala mai sus amintită a făcut ca ziua de duminică să fie o cursă de recuperare deloc ușoară, în loc de o evoluție liniștită. La rândul lor, campionii europeni en-titre ai categoriei ERC4 Junior s-au dovedit a fi niște adversari reali în ciuda faptului că nu au parcurs niciun kilometru de pregătire la bordul modelului Fiesta Rally3. Așa se face că au fost foarte aproape de prima victorie la debutul în Junior WRC, diferența dintre ei și ocupanții ultimei trepte a podiumului în ierarhia juniorilor - Diego Domíngues Jr și Rogelio Peñate (Ford Fiesta Rally3) fiind de 2m19,9s comparativ cu cele numai 2,7s ce i-au privat de victorie.

Roope Korhonen & Anssi Viinikka (Ford Fiesta Rally3) / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool	William Creighton & Liam Regan (Ford Fiesta Rally3) / © Jaanus Ree | RedBull Content Pool

   Sezonul mondial de raliuri continuă luna următoare - în perioada 16-19 martie, competiția mutându-se pe continentul american odată cu Rally Guanajuato México. Astfel, etapa de peste ocean revine în calendarul Campionatul Mondial de Raliuri FIA după o absență de 2 ani, ultima prezență pe probele de macadam ale Mexicului fiind în 2020, etapa de atunci fiind ultima pentru o lungă perioadă de timp din cauza pandemiei de Covid-19. 

Semnat,

Cristian Oltean