• Cu 4 titluri de campion național absolut în țara sa natală, kenyanul Baldev Chager, secondat de britanicul Drew Sturrock, a obținut prima sa victorie în Raliul Safari al Africii de Est, dedicat automobilelor clasice

   Ajuns la ediția cu numărul 10, raliul considerat a fi cel mai dificil dintre toate cele organizate pe întreg mapamondul, a programat nu mai puțin de 24 de probe speciale totalizând 1760,68 de km cu macadam dur și nisip. Sub culorile țării gazdă, s-au aliniat la start 22 de echipaje, printre acestea numărându-se Baldev Chager și Drew Sturrock pe un Porsche 911 preparat de belgienii de la BMA Vintage, Ian Duncan și Anthony Nielsen pe un superb model Rover SD1 Vitesse, dar și Lee Rose cu Douglas McNell la bordul unui Ford Escort RS1800 MKII, cu toții fiind sportivi cu tradiție în automobilismul sportiv Kenyan și campioni naționali deosebiți. Nu doar eroii locali au fost în centrul atenției, ci și cei veniți de pe alte continente precum americanul Ken Block secondat de Alessandro Gelsomino pe modelul Porsche 911 SC Proto, respectiv austriacul Kris Rosenberger alături de Niki Bleicher pe un alt model identic cu cel al echipajului Block-Gelsomino. În total, 46 de echipaje au luat startul în raliul desfășurat în perioada 10-18 februarie. 

   Prima zi de concurs a presupus 195,82 de km de probă specială, de-a lungul a 3 probe speciale. Victoria primei probe i-a revenit lui Lee Rose, care însă nu s-a bucurat de prima poziție întrucât după cea de-a doua probă, Ken Block i-a luat locul grație victoriei pe proba "Kipsaos", americanul încheiând ziua cu o nouă victorie de probă, reușind astfel să rămână lider provizoriu după prima de concurs, cu un avans de prima buclă cu un avans de 51,4 secunde în fața lui Kris Rosenberger. Totuși, nici echipajul Block-Gelsomino nu s-a putut bucura prea mult de prima poziție, întrucât, în ciuda unei noi victorii pe prima specială a zilei secunde, cea de-a doua și cea mai lungă probă a zilei, în lungime de 100,47 de km s-a dovedit a fi cu ghinion, cei doi pierzând peste 8 minute, făcând ca la conducerea raliului să treacă Baldev Chager, care și-a încheiat ziua cu un avans de peste 2 minute în fața suedezului Patrik Sandell. 

   În a treia zi de concurs, echipajele aliniate la start, au avut de înfruntat 216,49 de km de probă specială, o distanță asemănătoare zilei precedente. Același Sandell care își încheiase parcursul zilei precedente pe poziția secundă după Chager, și-a început ziua de concurs cu o victorie, fiind mai rapid cu numai 1,6 secunde decât localul Piers Daykin pe un superb Datsun 280Z. Ken Block a demonstrat din nou că este un adevărat luptător, obținând victoria probelor rămase, reducând astfel cât de mult posibil din handicapul zilei precedente. Totuși, la finalul celei de-a treia zi de concurs, la conducerea raliului a rămas același Chager, urmat în clasamentul general de Sandell la o diferență înjumătățită față de prima zi. Deși a patra zi de concurs urma să le ofere echipajelor un program asemănător zilei precedente, ultima probă a fost anulată, astfel că, cei prezenți la start au avut de parcurs un total de 152,58 de km de probă specială. Cel care a dat tonul a fost același Block, care s-a impus cu un avans de 8,6 secunde pe prima probă a zilei, însă bucuria americanului a fost de scurtă durată, întrucât o penalizare de două ore la finalul ultimei probe a zilei i-a anulat chiar și șansa de a mai spera la un rezultat pe podium. Nici Chager nu a fost ocolit de ghinion, kenyanul pierzând 2m.26,2s în favoarea lui Sandell, care astfel a devenit al 4-lea lider al raliului. 

   După o zi de odihnă, în loc ca lucrurile să evolueze în bine pentru Patrik Sandell, acesta a avut parte de un ghinion teribil, pierzând 22m59,1s pe prima probă a zilei de 15 februarie, cedându-i astfel conducerea, fără să vrea, aceluiași Baldev Chager. În ciuda faptului că revenise în fotoliul de lider, cvadruplul campion național al Kenyei nu a avut niciun cuvânt de spus în fața suedezului, Sandell făcând o revenire de senzație, câștigând ambele probe speciale rămase de parcurs în a 5-a zi de concurs propriu-zisă. Totuși, efortul celui din urmă nu a fost suficient numai cât să se aproprie de ultima treaptă a podiumului provizoriu, unde Chager se afla în frunte cu un avans de 7m21,8s în fața lui Duncan, respectiv cu 13m41,3s în fața lui Daykin. Cea de-a 6-a zi de concurs l-a găsit pe același Sandell în poziția de învingător, reușind astfel să urce pe poziția a treia a podiumului provizoriu, în timp ce victoria ultimei probe rămase de parcurs i-a revenit lui Ken Block, proba de la mijlocul zilei fiind anulată asemenea celei din ziua a 4-a. 

   De la un capăt la celălalt, Patrik Sandell a dominat penultima zi de concurs, obținând la pas victoria primelor două probe speciale, apropiindu-se la numai 1m04,9s de poziția a doua, după ce, pe ultima probă specială câștigată de Philip Kadoorie, Duncan și-a încheiat evoluția la peste 4 minute în spatele suedezului. A 8-a și implicit, ultima zi de concurs a debutat cu victoria de probă a lui Ken Block, în timp ce Sandell a mai făcut un pas important în clasament, reușind să-și adjudece victoria penultimei probe speciale a raliului, surclasându-l în clasamentul general pe Ian Duncan. Totuși, ultimul cuvânt de spus l-a avut tot Block, care alături de Gelsomino a obținut victoria ultimei probe speciale, mai câștigând astfel o poziție în clasamentul general. 

   Cu nicio victorie de probă specială dar cu un ritm constant și sigur, Baldev Chager și Drew Sturrock s-au impus la finalul raliului cu un timp total de 16h40m11,1 fiind mai rapizi cu 7m43,8 decât suedezii Patrik Sandell și Henrik Bolinder, în timp ce, podiumul general a fost completat de Ian Duncan și Anthony Nielsen, la o diferență de 12m38,5 în spatele câștigătorilor. La clasa 1, Glen Edmunds și Jiří Kotek au obținut victoria cu modelul Škoda 130 LR, în timp ce la clasa 2, Lee Rose și Douglas McNell au învins cu un avans de aproape 2 ore. La clasa 3, aceiași Chager și Sturrock au obținut victoria, în timp ce ultima clasa, cea cu numărul 4 a fost adjudecată de Ian Duncan și Anthony Nielsen. 

   Astfel, la 19 ani de la prima organizare, Baldev Chager a devenit al 4-lea kenyan care obține victoria raliului dificil, după Rob Collinge (2003,2005), Ian Duncan (2009, 2013) și Carl Tundo (2017). 

Credite foto: Anwar Sidi Photography

Articol semnat de,

Cristian OLTEAN - jurnalist sportiv autorally.ro